海陵在汴京誓师南下侵宋，兵分四路，海陵亲自率领32总管兵，进军寿春。

    战争一开始，金军出师不利。从海上进攻临安的一路在密州胶西县陈家岛被南宋李宝的水军打得大败。向川陕进攻的金军也受到宋军的痛击。由唐、邓南侵的金军也因宋军有所准备，再加上所积粮草又被焚烧，改去淮东。只有海陵率领的金军主力在宋军毫不设防的情况下，占领卢州、扬州、和州等地，形成与宋军沿江对峙的局面，取得了暂时的胜利。

    为了继续南侵，海陵在和州赶造战船，筑台江上，准备渡江攻采石镇。海陵身披金甲登台，亲自指挥渡江。他在长江两岸设置红旗、黄旗。红旗立则进，黄旗立则退。由于金军不习水战，再加宋军的英勇抗战，金军大溃，移军瓜州。海陵又准备从瓜州渡口渡过长江夺取镇江。海陵急欲渡江，军令惨急，下令军中士卒逃亡者杀其猛安；猛安逃亡者杀其总管。军中上下甚为畏惧。加之此时金朝内乱，金世宗称帝辽阳，士气涣散，海陵愈来愈陷入孤立。11月27日，兵部尚书兼领浙西道兵马都统制完颜元宣趁此与其子王祥、武胜军总管徒单守、猛安唐括乌野、谋克斡卢保、委薛、温都长寿等率领将士袭击海陵营帐，海陵被乱箭射死。尚书右丞李通、监军徒单永年、近侍局梁琉、副使大庆山等也都被杀。完颜元宣又引军北还，杀太子光英于南京。海陵王朝灭亡了。

    大定二年（公元1162年）金世宗下诏将其降封为海陵郡王，谥曰“炀”，尸体埋葬在大房山鹿门谷诸王的墓地中。大定二十年世宗又下诏降封他为海陵庶人。