展农业生产，朱元璋十分重视水利建设。在朱元璋即位的当年就下令，凡是百姓提出有关水利的建议，地方官吏必须及对奏报。后来他还专门指示工部大臣，凡是陂、塘、湖、堰，可以蓄水泄水防止旱洪的，都需要根据地势加以修治。按照朱元璋的命令，到洪武二十八年，全国共开塘堰40007处，疏通河流4162处，修建陂渠堤岸5000多处。洪武二十三年，修江南崇明、海门的海堤动用了25万人。洪武二十五年，修建江南渠阳河坝4000余丈，组织40万人上阵。这些水利工程为农业生产的发展提了有利条件。

    在明代以前，棉花十分珍贵。普通百姓穿的布衣都是由麻布制作的。到了明代中叶，人不论贵贱，地不分南北，棉布已成了人民衣着的主要原料。这是朱元璋在明初全面推行重视经济作物，奖劝桑棉政策的结果。

    明朝建立后，朱元璋就下令，农民凡有田地5亩到10亩的，必须栽种桑、麻、棉各半亩；有田10亩以上的，种植桑棉面积要按比例递增。后来，朱元璋还指示户部，明令全国百姓要多种桑、枣、柿和棉花，违令者全家充军。洪武二十六年以后栽种的全部免除赋税。

    虽然明初的经济得到明显发展，人民的生活有了明显的改善，但出身布衣的朱元璋依然不忘百姓的疾苦，生活的艰辛。他常对朝臣们说：“步急则踬，弦急则绝，民急则乱。”他常常想方设法减轻农民的负担，尽力做到“取之有制，用之有节”。

    明初制定的赋役法，规定民田一般亩征税粮五升三合五勺。按当时亩产最低一石来计算，为三十税一。徭役一般是有田一顷出丁夫一人，每年在农闲时节赴州县服役30天。这些都比元代赋役减轻了许多。

    朱元璋还曾命人带着太子朱标到农村视察，亲眼看看农民的艰苦生活。太子回来后，他还严肃地教育说：“凡居处食用，一定要想到农民的劳苦，取之有制，用之有节，使他们不苦于饥寒。”凡是各地闹灾荒久收的，都要下令蠲免租税；灾情特别严重的，还要叫地方官员为灾民贷米，或赈济米，布、钞等。

    由于朱元璋出身贫苦农家，不仅深深体谅农民生活的艰辛、物力的艰难，而且他还身体力行，带头倡导节俭。明朝建立后，按计划要在南京营建宫室。负责工程的人将图样送给他审定，他当即把雕琢考究的部分全去掉了。工程竣工后，他叫人在墙壁上画了许多怵目惊心的历史故事作装饰，让自己时刻不忘历史教训。有个官员想用好看的石头铺设宫殿的地面，被他当场狠狠地教训了一顿。

    朱元璋用的车舆器具服用等物，按惯例该用金饰的，但他下令以铜代替。主管这事的官员说，这用不了多少金子。朱元璋说，“朕富有四海，岂吝惜这点黄金。但是，所谓俭约，非身先之，何以率天下？而且奢侈的开始，都是由小到大的。”他睡的御床与中产人家的睡床没有多大的区别；每天的早膳只有蔬菜佐餐。

    在朱元璋的影响下，宫中的后妃也都十分注意节俭。她们从不乔装打扮，穿的衣裳也是洗过几次的。有个内侍穿着双新靴子在雨中行路，朱元璋发现了，气得痛骂了他一顿。一个散骑舍人穿了件十分华丽的新衣服，朱元璋问他：“这衣服用了多少钱？”舍人回道：“500贯。”朱元璋痛心地说：“500贯是数口之家的农夫一年的费用，而你却用来做一件衣服。如此骄奢，实在是太糟蹋东西了。”

    朱元璋不喜欢喝酒，他多次发布限制酿酒的命令。他不爱奢华，讲究实际。他命令太监在皇宫墙边种菜，不要建造楼台亭阁。为了让儿子们得到锻炼，他命令太监织造麻鞋、竹笠自用，规定诸王子出城稍远，要骑马十分之七，步行十分之三。由于他出身贫寒，从小没有读书的机会。从军后，到称帝晚年一直保持勤奋好学的作风。作战之余，理政之后，他常常请儒生们讲