线，先后建立了9个边防重镇，即所谓九边。这9个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。

    永乐七年（公元1409年）四月，成祖遣都督指挥金塔卜歹、给事中郭骥带着大量绢币前往蒙古各部招抚。其中，瓦剌接受招抚，成祖即敕封其首领马哈木、太平、把秃孛罗为顺宁王、贤义王和安乐王。而鞑靼可汗本雅失里，不仅拒不归附，还杀了使臣郭骥，发兵进攻明朝边境。

    成祖闻讯即授淇国公邱福为征虏大将军，统兵10万，北征鞑靼。临行前，成祖叮嘱邱福：“毋失机，毋轻犯，毋为所殆。一举未捷，俟再举，尔等慎之。”但邱福却有负众望，轻敌妄进，全军覆没于胪朐河（今蒙古人民共和国境内的克鲁伦河）。噩耗传到京师，成祖怒不可遏，追夺邱福的封爵，以书谕皇太子监国，决意立即选练兵马，来春亲征。

    永乐八年春，成祖率师北征，命户部尚书夏元吉留守北京，接运军饷。自领武将文官，督师50万出塞。五月，人马行至胪朐河，本雅失里不敢接战，北逃斡难河。成祖挥师追杀，两军遂大战于斡难河畔。明军大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着7骑渡河逃走。

    成祖首次北征鞑靼告捷后，又先后于永乐十二年、永乐二十年、永乐二十一年，4次亲征漠北。成祖数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征，仅运输粮草一项，就用驴34万匹，车177500辆，民伕235000多人，计运粮37000石。户部尚书夏元吉、兵部尚书方宾等廷臣力谏罢兵，休养兵民，严敕边将守备。但成祖不听，且把反对北征的朝臣逮捕入狱，有的被迫害致死。成祖在群臣异议的情势下，于永乐二十二年，又发动了第5次亲征阿鲁台的战争。

    征伐大军在漫漫荒漠日夜兼程，但放眼百里不见敌人的踪影。以后根据闻报又多次扑空，将士死伤疲惫，劳而无功。成祖方知边报不实，心里不免怅然。他望着漠漠荒沙，懊恼不已。但终因军粮将尽，不敢久呆，只好下令班师回京。大军行至一处叫清水源的地方，成祖见路旁有一陡峭石崖高数十丈，便命大学士杨荣、金幼孜刻石纪功，刻石纪功后，成祖突感身体略有不适，几日之后，病情猛然加重，永乐二十二年七月下旬，成祖率师达到榆木川（今内蒙古乌珠穆沁附近）已是气息奄奄，不可救药。他知道自己不能再亲理朝政了，便召英国公张辅入内，嘱咐后命：传位皇太子朱高炽，丧礼一律照太祖的遗制办理。言毕，当即与世长辞。

    张辅、杨荣、金幼孜含泪议定，六师在外，不便发丧，便严密封锁消息，载着遗体，仍然是翠华宝盖，亲兵侍臣拥护前行。暗中派太监海寿驰赴京师急报太子。太子朱高炽闻报，含恸迎入仁智殿，加殓纳棺，举丧如仪。葬于长陵。

    成祖卒年65岁，在位历22年。尊谥“文皇帝”，初庙号“太宗”。至嘉靖十七年（公元1539年）改庙号“成祖”。