正统十四年（公元1449年）九月初六，秋高气爽，郕王朱祁钰在群臣拥戴下，登上帝位。尊被也先俘虏的明英宗为太上皇。

    景帝朱祁钰之所以能登上帝位，是和土木之变中明英宗的被俘有关的。

    “土木之变”的消息传到北京，文武百官个个被惊得目瞪口呆，代英宗主朝的郕王朱祁钰，应该说对“土木之变”是有一定心理准备的，只是他没料想哥哥英宗会被俘。宣德十年（公元1435年）朱祁镇继父位称英宗时，比他小一岁的弟弟祁钰13岁，也被封为郕王，之后二人来往甚少。英宗继位后，便一味追求玩乐，极少过问国事。宦官王振独揽朝中大权，专断骄横。对此，祁钰十分反感。当英宗在王振的怂恿下准备亲统50万大军，以解大同及边关之围时，许多大臣均认为朝廷没有充分准备，劝英宗不宜亲征，祁钰也劝英宗待探明敌人虚实，做好准备后再亲自统兵支援不迟。但英宗的耳朵里只听得进奸宦王振的话，对祁钰和群臣的进谏一概不听，结果落得兵败被俘。

    正统十四年（公元1449年）八月，为了安定人心，太后下诏立英宗的儿子朱见深为皇太子。但是，在这国难深重的时刻，怎能让一个年仅两岁的小孩登基当皇帝呢？因此，张太后根据群臣的建议，又命祁钰监国，总理国政。

    祁钰下定决心坚守北京，并针对守卫京师的兵士多为老弱病残及人心震恐的情况，采纳了于谦的建议，将两京、河南的备操军，山东、南京沿海的备倭军，江北及北京各府的运粮军，全部调进北京。经过于谦的亲自筹划部署，加强防守，人心才稍为安定了。于谦所为深得祁钰的称赞。不久，祁钰便把他提升为兵部尚书。

    外患虽防，内祸未除。一天，祁钰上朝，文武大臣数百人联名呈上一份弹劾王振的奏章，上写道：“王振危害了国家，请求郕王对王振抄家灭族，以平民愤。如果郕王不答应众臣的请求，臣等死也不肯退朝”。奏章读罢，群臣放声大哭。群臣所奏正合朱祁钰之意，因此，他马上以监国的名义传旨，将王振的田地家产全部没收，抄家灭族。

    铲除了王振的党羽之后，祁钰的威信进一步提高，京城的人心也基本稳定。但也先仍以英宗相要挟，不断袭扰边境，企图迫使明朝赔款割地。群臣认为，虽然京师已稍稍太平，但国家正处于危难之秋，人心惶惶，心须另立一个皇帝以安定人心，于是，群起上书太后，建议让祁钰早登大位。太后见英宗归回无望，便传旨：皇太子幼小，郕王宜早正大位，以安国家。起初，祁钰对群臣的奏章劝进再三推辞，后来见太后已下旨，便遵从了母命。他登基后定年号景泰，故史称“景泰帝”。

    尽管景泰帝在国难当头的时刻，对如何巩固政权并没有一个完整的计划，但他比起其兄英宗来，可称得上是因忧国而思治国的君主了。面对严峻的现实，他抛弃了议和求生存的念头，几乎采纳了于谦提出的所有建议。十月，也先挟带英宗，攻破紫荆关，直指北京城。面对强大的敌人，景泰帝任命于谦为统帅，同时飞马报知各省巡抚火速派兵援京。由于景泰帝的周密安排，于谦等将领的出色指挥，将士人人效命，连京城的百姓也纷纷爬上屋顶，以砖石为武器投击敌人。两军相持5天，瓦剌军连战皆败，仓皇撤围西去。北京保卫战取得了辉煌的胜利。这一战也为景帝的统治奠定了基础。

    明朝边疆和京师防守力量的增强，使也先无隙可乘，而景泰帝又识破了瓦剌以英宗相要挟的阴谋，拒绝与他议和，逼得也先无计可施。为了恢复与明朝的通贡和互市，景泰元年（公元1450年）八月，也先不得不将英宗送回北京。兄弟二人在殿堂相见时，双双泪湿衣襟。一年的颠簸生活，使英宗显得苍老了许多。英宗见弟弟祁钰既已正式登基且治国有方，考虑到自己一年来身体虚弱，做个太上皇就行了，便出居