常胜军的分裂
李鸿章早就猜到了,在戈登与白齐文之间,始终存在着一条秘密的联系通道,双方正是通过这条渠道,不断地书信往来。之前的几番交战,不过是两人都想为谈判增加一点点筹码而已。
这条秘密通道,就是常胜军的舰长。常胜军拥有着四艘炮艇:“海生”号、“高桥”号、“飞而复来”号与“升得利”号。这四艘炮艇中,“飞而复来”号与“升得利”号,基本上不参加战斗,只负责运输辎重与伤员。经常在战场上发挥作用的,就是“海生”号与“高桥”号。
这四艘炮艇的舰长都是美国人,相互之间都是交心换命的好朋友。
“高桥”号的舰长叫钟思,“海生”号的舰长叫戴维森,虽然钟思驾驶着“高桥”号跟白齐文一道去了苏州,但钟思与戴维森之间,却几乎每天都在通信,两人时常偷偷开船出来,在水面上把酒临风。
白天时,钟思驾驶“高桥”号,在白齐文指挥下向“海生”号开火,而戴维森则操纵着“海生”号向“高桥”号开炮。等到了晚上两人偷偷坐在一块儿喝酒的时候,越想这种生活越是别扭。
唉,兄弟们就应该扎堆凑到一块儿,干吗要分成两个阵营相互打炮呢?
这种人际关系纽带,决定了白齐文与戈登很难将敌对状态维持下去,他们必然要坐在一起,寻求一个完美的解决方案。
在戈登先生的明确要求下,双方进行了实质性的接触。首先来到的是誓死追随白齐文的“高桥”号舰长钟思,坐在他对面的是戈登及一名欧洲军官。戴维森舰长以担保人的身份,坐在中间。
钟思舰长说:如果白齐文先生的人身安全能够得到保证,我相信他会很愉快地参加会晤,你们明白我的意思吗?
戈登道:钟思舰长,请你相信我。
钟思舰长:理由?
戈登:因为我始终相信你们。
钟思舰长被说服了:好,我会向白齐文先生转达你的善意。
又过了几天,“高桥”号与“海生”号再一次秘密会晤。这一次从船上走下来的,是由钟思舰长陪同的白齐文。
会谈开始之前,戈登提议道:先生们,我建议我们先去凭吊华尔先生。他为荣誉而死,他的勇气和智慧,都是我们所无法比拟的,他值得我们这些在异邦战斗的幸运儿永远永远地怀念。
之所以提出这个要求,是因为戈登先生发现,华尔先生是常胜军最脆弱的所在,任何时候只要祭起华尔先生的亡灵,就能够收到震慑人心的效果。果然,白齐文等人非常感激戈登的建议,众人在华尔先生曾经停厝的舱室前举行了一个小小的默哀仪式,然后开始了正式谈判。
谈判桌上,仍然是双方对坐。戈登及一名欧洲军官是一方,白齐文和钟思舰长坐在另一侧。戴维森舰长以担保人的身份,居中而坐。
谈判开始了,白齐文两眼发亮,率先开口:戈登先生,我已经听说了你在常胜军中的表现,老实说,我非常赞赏你。
戈登闷闷不乐地回答道:白齐文先生,我也是一样。平心而论,如果现在我叛逃的话,很难想象常胜军中会有人冒死追随我。我的心里非常好奇,你是如何做到这一点的呢?
白齐文:钟思先生他们不是追随我,是在追随华尔先生。
华尔先生……这四个字就好似一个可怕的魔咒,让戈登满脸痛苦,感受到一种无以言述的压力。
半晌,戈登终于憋出一句话来:白齐文先生,如果华尔先生还活着,我想他一定不会同意你现在的选择。
白齐文冷冷地睨视着戈登:我想我比你更了解华尔,在这片土地上,我们一同出生入死,交心换命。
未必!戈登反唇相讥:上帝知道,华尔先生死后,我每天夜里都在为他祈祷,祈祷他早日升