是。我且问你，这里那里有酒卖么？”道人道：“原来是一位总兵爷爷，小的却认错了。这里是枫桥大镇，那一样没有得卖？却是被那太湖里的强盗常来抢劫，百姓们若男若女，都逃散了，目今却没有买酒处。”牛皋道：“吓！难道这里是没有地方官的么？”道人道：“地方官这里原是有的，就是平江府陆老爷。他的衙门在城里，不在此地。”牛皋道：“这里到平江府城，有多少路？”道人道：“不多远，不到得七八里，就是府城。”牛皋道：“既如此，你引我老爷到那里去。”道人道：“小人脚都被老爷戳坏了，那里走得去！”牛皋道：“我有道理。”把道人一把拎着，走到大殿前，解了马，自己跳上去，把道人横在马上，一路跑来，直到了府城下。将道人放下，就逃去了。

    牛皋对着城上高声叫道：“岳元帅奉旨领兵到此剿贼，地方官为何不出来迎接，如此大胆么？”守城军士飞报与知府知道，慌忙开城迎接，说是：“平江知府陆章，参见元帅爷。”牛皋道：“免叩头罢！我乃统制牛皋，这有弟兄三个，领大兵一万，离此十里地安营，俺家元帅早晚就到。我们辛辛苦苦为你地方上事，难道酒肉都不送些来么？”陆章道：“只因连日整顿守城事务，又未见有报，不知统制到来，故此有罪了！即刻就亲自送酒肉到营来便了。”牛皋道：“我也不计较你，但是要多送些来。”知府连连应允，牛皋方才回马。陆太守叹道：“如今乱世年成，不论官职大小，只要本事高、有力的，就是他大了。”只得整备酒肴，打点送去。

    且说牛皋一路回营，汤怀问道：“牛兄弟，你往那里去了这半日？”牛皋道：“你们坐在营中有何用处！我才去找着了平江府陆章，即刻就有酒肉送来。你们见了他，须要他叩头！”汤怀道：“牛兄弟，你下次不可如此！你统制有多大的前程，不怕人怪么？”

    正在说话间，军士报道：“平江太守送酒肉在外。”汤怀同了三弟兄一齐出来迎接进营。陆章同众人见过了礼，叫从人抬进了多少酒席猪羊之类。汤怀叫收了，齐道：“难为贵府了！且请问贼巢在于何处？如今贼在那里？”陆章道：“这里太湖，团团三万六千顷，重重七十二高峰。中间有两座高山：东边为东洞庭山，西边为西洞庭山。东山乃贼寇扎营安住，西山乃贼人屯粮聚草之处。兵有五六千，船有四五百号。贼首叫杨虎，元帅叫做花普方。他倚仗着水面上的本事，口出大言，要夺我朝天下，不时到此焚劫。不瞒将军说，本府这里原有个兵马都监吴能，管下五千人马在此镇守，却被那水贼诈败，引至太湖边，伏兵齐起，被他捉去坏了性命，五千人马伤了一大半。因此下官上本告急，请兵征剿。今得岳元帅同将军们到此，真乃万分之幸也！”汤怀道：“贵府只管放心！就是金兀术五六十万人马，也被我们杀得抱头鼠窜，何况这样小寇？但是水面上须用船只，不论大大小小，烦贵府办齐端正，多点水手备用。小将们明日就好移营到太湖边防守，等元帅到时，开兵捣他的巢穴便了。”陆知府说声：“领命，待下官就去端正便了。”说罢，辞别回城，自去备办船只水手，齐泊在水口听用。

    却说明日汤怀等四将拔寨起行，直到水口，沿湖边安下营寨，看看天晚，汤怀道：“兄弟们！不可托大，把这些强盗看得太轻了！我们四人，每人驾领小船十只，分作四路，在太湖边巡哨，以防贼人劫营。你道如何？”众人道：“汤哥说得极是。”

    当下就点齐了四十只小船，每只船上拨兵二十名，每人分领十只，沿着太胡边紧要处泊着。是夜正值中秋前后，牛皋吃了些酒，坐在船头上，看那月色明朗得有趣，便问水手道：“你们这班狗头，为什么把船泊住，不摇到湖中间去巡哨？”水手道：“小的们不敢摇到中间去，恐怕强盗来，一时间退不及。”牛皋喝道：“放屁！我老爷为拿贼而来，难道倒怕起戚来？我如今行