望你一二阵杀胜。你不肯杀贼，养你何用？就是军法漏网，天也假手于人杀你！”

    道德义务的劝说加上群众固有的宗教信仰，使戚继光得以在所招募的新兵中建立铁一般的纪律。

    针对明军兵器装备种类繁多、沿海地形多沮泽、倭寇小股分散的特点，戚继光创立了攻防兼宜的“鸳鸯阵”，以12人为1队，长短兵器叠用，刺卫兼顾，因敌因地变换阵形，屡败倭寇。利用作战训练间隙，撰成《纪效新书》，阐述选兵、编伍、操练、出征等理论和方法，并以此训练戚家军，使戚家军闻名于世。

    戚家军的胜利记录无出其右。从1559年开始，这支部队曾屡说攻坚、解围、迎战、追击，而从未在战斗中被倭寇击溃。除了部队的素质以外，主帅戚继光卓越的指挥才能是决定胜利的关键因素。戚家军多次取得的胜利使他们威名远播，这种威名又促使土兵更加斗志昂扬，他们可以在几小时之内攻克其他官军几个月之内无法解决的倭寇据点，歼灭敌人。

    戚继光与谭纶、俞大猷等抗倭名将浴血奋战十余年，基本荡平东南沿海倭患。戚继光自己也做到了武将的最高官总兵。不久，又被任命为都督同知，总理蓟州、昌平、保定三镇军务，领兵镇守北部边关。他到任后，根据蒙古骑兵的作战特点，创建了以火绳枪炮为主的步兵营、骑兵营、车营和缁重营，并使各营成为能在统一指挥下进行协同作战的合成军。同时，在旧长城的的基础上加高加厚原有的边墙，在重要地断修筑重城重墙，并在长城沿线创建了空心敌台，从而真正建起一道牢不可破的坚强防线。他在北方御边的16年，“边备修饬，蓟门安然”。在繁忙的军务之中，他还抽空写作他的军事著作和诗文。他的第二部军事著作题为《练兵实纪》，刊印于1571年。9年之后又刊印了他的诗文集《止止堂集》。

    戚继光在40多年的戎马生涯中，“一年三百六十日，多是横戈马上行”，或在东南沿海扫灭倭寇，廓清海疆；或在北方练兵御边，使蓟门安然。和戚继光同时代的武人，没有人能够建立如此辉煌的功业。为此，他得到了武官所能得到的各种荣誉。即以官位而论，身居总兵，也已登峰造极。因为明朝的成例不允许一个武人握有一省以上的兵权，即使再有升迁，也不过是增加官俸和官衔。

    戚继光的成功，固然是其个人才能使然。但不可忽视的是，他前后得到了福建巡抚谭纶（后调任兵部尚书）、首辅张居正这两位大员的倾心支持。在一个因人成事的时代，后一点可能更为重要。戚继光晚年的不得志，也完全与张居正的失势相关。戚继光的长处，在于他没有把这些人事上的优势当成投机取巧和升官发财的本钱，而只是作为建立新军和保卫国家的手段。