东汉明帝永平年间，皇帝派人为二十八员功勋卓著的大将画像，并摆放在南宫云台之上，以纪念二十八人为建立东汉王朝所立下的汗马功劳，史称“云台二十八将”。西汉末年，谶纬之学盛行，即有人把二十八将说成天上二十八星宿下凡，辅佐真命天子刘秀登上帝位。范晔则在《后汉书》中，为二十八人一一立传，并认为他们“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也”。

    历代开国，功勋卓著者不知凡几，因功高为皇帝所忌以致惨遭灭门之祸的也不在少数。光武帝刘秀则宽厚明智，厚待功臣，实属难能可贵。他深知功高震主的道理，因此赐予功臣们厚禄高爵，而不让他们参予军国大事。如立下新功，则增加封赏，而不加升官职。功臣们有一些小小的过错，也宽容为怀，不予追究。外国来朝，进贡奇珍异果，光武帝必定先遍赐功臣，而后才考虑三公九卿。因此，云台二十八将，均终身保全荣华富贵，得以安享晚年。这在2000余年的中国古代历史上，实在是绝无仅有的。

    刘秀死后，汉明帝以至各代皇帝对28家功臣及其后代，均优容有加，封侯29人，三公2人，大将军13人，列卿14人，校尉2人，州牧、郡守48人，尽可能保持他们在政治、经济上的优越地位，甚至对已经除国废爵的功臣之后也格外开恩，恢复爵禄。身为二十八将之首的邓禹更是举门望族，累世宠贵。其余担任一般官吏的更是不可胜数，天下没有能够与之相比的。

    光武帝及以后各朝皇帝宠幸二十八将及其他功臣，本以仁心为本，后果却实在出人意料。功臣之后受朝廷信任和重视，屡代为官，逐渐成为享有特权的地主阶层。久而久之，终于形成一个强有力的豪强地方阶层，乃至成为东汉末年导致东汉分崩离析、地方割据的主要因素。