如果说一个民族、一个时代、一个王朝的兴衰史可以在一个人身上得到完整的体现，那么这个人就一定是唐玄宗了。“开元盛世”是中国历史上有名的太平盛世之一，比“贞观之治”胜过许多。但是一个安史之乱弄得关中、中原地区千里无人烟，此后的藩镇割据更使唐王朝名存实亡，陷入分裂状态。强盛一时的唐王朝至此急剧下滑，病入膏肓，再也没有挽救的余地。

    唐玄宗名字叫做李隆基，是唐睿宗李旦第三子。善骑射，通音律，多才多艺。李家天下让武则天弄得几乎整个倾覆，差点就成了武家江山。好在人不能胜天，武则天活到八十多岁时，众臣逼宫，老迈体衰的武则天也只好退位，让中宗李显即位。但是唐王朝为外戚把持的危险并没有消除。神龙元年（705年）中宗李显即位，恢复了唐国号，但政权却旁落在皇后韦氏手中，连中宗也被皇后毒死。韦后又立温王李重茂为帝，是为少帝。

    好在李隆基出现了。他冒险发动政变，诛杀韦后，迫少帝逊位，由相王李旦即位，是为睿宗。李隆基以除韦后功，被立为太子。延和元年（712年）八月睿宗传位太子，退为太上皇。李隆基即位，改元先天，是为玄宗。不久太平公主又欲发动宫廷政变以废玄宗，李隆基乃与郭元振、王毛仲、高力士等人于先天二年（713年）先发制人，赐太平公主死，尽诛其余党。改年号开元，唐代进入了开元至天宝长达40余年政局比较稳定的鼎盛阶段。

    玄宗早年英明果断。他深知安定升平的政局来之不易，所以即位以后，擢同州刺史姚崇为相。开元四年（716年）姚崇罢相以后，玄宗又重用宋为相。在姚、宋执政时期唐王朝赋役宽平，刑罚清省，天下富庶。此后玄宗所任用的张嘉贞、张说、韩休及张九龄等亦堪称贤良，各有所长。玄宗在开元初年提倡节俭、毁乘舆服玩，控制僧尼数量，禁民间铸佛像写经，选京官有才识者为地方都督、刺史。以后又在行政、财政、军事诸方面进行了一系列改革，促进经济的发展和社会繁荣。但与此同时，土地兼并盛行，农民逃亡日渐增多，社会政治危机也已经伏下。

    从开元末年起，随着年龄的增长，对已经取得的成就沾沾自喜的唐玄宗想法渐渐发生变化，已经没有什么事情可以让他产生兴趣和感到快乐了。

    在政治上，他以为国富民强，四夷来朝，天下再无可忧之事，便深居禁中，怠问政事。自开元二十二年起，奸臣李林甫专权达19年之久，宦官高力士亦日见重用。玄宗热衷于开边，对吐蕃、南诏、契丹不断发动战争，不仅恶化了民族关系，而且财政上也用度不足。故而又任用聚敛之臣，对人民加紧搜刮；同时大量扩充边军，导致了军事布局上的外重内轻，中央集权被削弱。

    杨玉环的出现使他找到了感情的附着点。唐玄宗嗜于声色娱乐，不仅宠幸杨贵妃，甚至爱屋及乌，放纵杨氏姐妹穷奢极欲，并让杨贵妃堂兄杨国忠把持朝政。玄宗一再受李林甫、杨国忠、安禄山等人的蒙蔽，终于酿成了安史之乱。

    安禄山发动叛乱之后，直逼长安。唐玄宗于天宝十五年六月急忙率众官及杨贵妃等离长安西逃。行至马嵬坡（今陕西兴平西），禁军哗变，杀杨国忠，玄宗被逼缢杀杨贵妃，军情始定。此后，太子李亨率一部分禁军北趋灵武（今宁夏灵武西南），七月即位，改元至德，是为肃宗。李隆基率另一部分禁军南逃成都，后被尊为上皇天帝。至德二载，玄宗由成都还长安，居兴庆宫（南内）。宦官李辅国曾因劝肃宗即位之功而深受肃宗宠信。安史之乱平定后，他自以出身微贱，为玄宗左右所轻视，乃离间玄宗与肃宗的关系，迫使玄宗迁居太极宫（西内）甘露殿。玄宗晚年忧郁寡欢，去世后，葬于泰陵。

    积数十年之功，方成就开元盛世的繁荣盛，而“渔阳鼙鼓动地来”，转眼间洛阳、长安均为敌