中国古代历史上发生过多起争夺皇位的斗争，玄武门之变在其中具有特殊的意义。秦二世夺去哥哥扶苏的王位，使秦国迅速地走向灭亡；杨广杀死父亲取得帝位，也使得隋王朝成为一个短命的王朝。与他们相比，玄武门之变而后却迎来了中国历史上有名的太平盛世“贞观之治”，并成就了中国历朝中最为强大的盛唐。

    唐高祖李渊武德9年（公元626年）6月4日，秦王李世民在长安皇宫的北门---玄武门发动了一次宫廷政变，杀死其兄太子建成，亲弟齐王元吉，并诛戮两家亲眷僚属多人，事后还迫使高祖李渊交出皇权。历史上称这次宫廷政变为“玄武门之变”。

    高祖李渊有子22人，长子皇储建成，次子秦王世民，四子齐王元吉，均为窦皇后所生。这三人虽有同父共母的骨肉亲情，而彼此间却成为不共戴天的仇敌。考其致恨之因，实由皇位的继承问题而起。李渊龙子虽多，而佼佼者忒少，只有次子李世民“玄鉴深远，临机果断”，文韬武略，聪睿过人，确具“济世安民”之才干。隋大业十年（公元614年），突厥围困炀帝于雁门（今山西代县），李世民应募驰救，就表现出超人的胆略。一个刚满16岁、初出茅庐的后生，居然献出奇兵之策，解雁门之围。此后，在李渊统一全国的过程中，李世民屡建奇勋，功居诸子和众将之首。他首先打败了据有金城（今甘肃兰州）的薛举，接着又打退借助突厥势力进攻河东（今山西水济西）的刘武周、宋金刚。武德四年（公元621年）又打败窦建德，摧毁夏政权，同时迫使盘踞在洛阳的王世充出降，为统一全国奠定了基础。当他平定东都洛阳班师凯旋的时候，披金甲、乘骏马、率铁骑、囚敌俘献于太庙之前，真是如日中天，风光不可一世。以致高祖李渊认为李世民功劳太大，旧时官爵不足以酬赏，“乃加号天策上将，领司徒、陕东道大行台尚书令”，位在众王公之上。李世民的这种身份和地位，和皇太子李建成形成强烈反差，无疑对建成的太子地位构成巨大威胁。高祖李渊确曾数度想废掉太子建成而以李世民相取代。在太子地位行将丧失之际，李建成与李元吉外结小人，内连嬖幸，淫乱上宠，同恶相济，务以除掉秦王李世民而后安。李建成乃私募四方骁勇之士及长安恶少2000余人，蓄为宫廷甲士，分别屯驻在长林门（东宫门）左右，号为“长林军”。又命可达志招募突厥散兵游勇300人藏匿东宫之内，作为攻击李世民兵力的中坚力量。武德七年（公元624年）7月高祖李渊驾幸仁智宫（今陕西宜君县），命太子李建成留守长安。李建成认为时机已到，先令庆州（今甘肃庆阳）总管杨文干招募健卒送长安备用，继之遣部将尔朱焕、桥公山二人持甲赠送杨文干，令其在庆州起兵与长安互为呼应。朱焕、公山二人途中惧罪，将此谋驰报巡幸仁智宫的李渊，才挫败李建成所策划针对李世民的兵变。这次事变之后，李渊废立之意似乎已定，他对辞行而去平息杨文干兵变的李世民说：“文干事连建成，恐应之者众，汝宜自行，还，立汝为太子。”还谈到如何处置太子建成的问题：“吾不能效隋义帝诛杀骨肉，废建成封作蜀王。蜀地既僻小易制，若不能事汝，亦易取耳，”可惜高祖此议事后并未实行。在元吉及高祖的四位宠妃的游说之下，复令建成还京居守太子之职，仅责其不容兄弟之过。

    李建成以武力诛杀李世民的阴谋败露之后，又与李元吉共谋欲以毒酒鸩杀李世民。他们邀李世民夜饮，酒中置毒，李世民饮后胸中暴痛，吐血数升，幸赖淮安王李神通扶归西宫救治才保存性命。此事发生后李渊往西宫视疾时，再次宣布了处置“兄弟阋墙”的办法。他对李世民说：“当年困居晋阳时，是你决定起兵反隋的谋略，在南征北讨统一天下过程中，又是你立下了汗马功劳，所以在兴邦建国之时我决定立你为太子以继承皇统，而你却坚辞不受，我只好