大军出发没几天，后勤补给就跟不上来了。军中闹起饥荒，许多士兵饿倒路边。老天也不作美，连日风风雨雨，道路泥泞难行。随驾官员见势不妙，力主回京。王振认为他们扫了自己的兴头，罚他们顶着风雨，跪在路边的荒草丛中思过。

    半个月后，英宗朱祁镇一行抵达大同，前方传来先行交战部队全军覆没的消息。王振心里一惊，又仓猝决定“班师”。王振的庄田在蔚州（今河北蔚县），他想请朱祁镇到自己府第走一趟，借此炫耀自己的权势，于是，指挥部队向蔚州方向撤退。走了40里地，王振忽然想起，眼下正是庄稼成熟的季节，踩坏庄田中的庄稼就太不合算了。于是，又仓促下令，改道向宣府（今河北宣化）方向行进。这么折腾了上十天，英宗朱祁镇一行退到土木堡，土木堡在怀来（今河北怀来）城外20里。王振不指挥部队进城据守，却命令大军驻扎土木堡，等候辎重车辆到齐后再继续后撤。耶先的瓦剌军第二天就追到，将其重重包围。土木堡地势高，挖地两丈也见不到水。明军士兵饥渴难耐，战斗力丧失殆尽。第三天，耶先假意讲和，瓦剌部队佯装后退。王振中了圈套，下令移营取水，全军乱了阵脚。耶先指挥瓦剌的精锐骑兵四面掩杀，明军兵败如山倒。英宗朱祁镇突围不成，干脆下马盘膝而坐，眼睁睁地等着瓦剌人把自己抓去当俘虏。王振为乱兵所杀。

    “土木之变”的消息传到北京，群情震惊，百官痛哭。人们首先把愤怒集中到造成这奇耻大辱的罪魁祸首王振身上，他的亲信死党都被抓起来杀掉。在抄他家的时候，人们惊讶地发现，他擅权7年，搜括到手的金银财宝竟堆满了60多间仓库，玉盘有上百只，高六七尺以上的珊瑚有20多株。

    耶先抓到了英宗朱祁镇，当成可居的奇货。他押着朱祁镇到宣府城下，胁迫朱祁镇传旨叫守城将士开门出迎。守将杨洪、罗亨信立于城头，向朱祁镇传话：“我们所守的是陛下的城池，现在天色已经晚了，不敢奉诏！”耶先见用朱祁镇的名义赚不开城池，就改而用这个俘虏皇帝的名义勒索财物。朱祁镇被迫写了一封信，派一个被俘的卫兵送到怀来城中。怀来守将又连夜转送至北京。朱祁镇名义上的母亲孙太后接到来信后，把皇宫中的金银珠宝、绫罗绸缎搜罗起来，用八匹骏马驮着，送到耶先营中，想赎回儿子。耶先当然不肯放人，他要把朱祁镇攥在手里，捞取尽可能多的政治、经济、军事上的好处。

    孙太后在以兵部侍郎于谦为首的朝廷大臣的支持下，抵制了迁都南方的建议，立朱祁镇的长子朱见深为皇太子，任命朱祁镇的弟弟朱祁钰总领百官，主持国家大事。此后不久，为了彻底断绝也先利用朱祁镇要挟明朝军民的念头，大臣们又向孙太后建议，立朱祁钰为帝。朱祁钰表示推辞时，于谦正色劝道：“我们都是诚心诚意地担忧国家的命运，绝没有什么个人考虑，也决不是为个人打算。”朱祁镇也从耶先营中秘密托人捎话，要朱祁钰继承帝位，以维持皇统。在这种情况下，朱祁钰终于同意即帝位，并举朱祁镇为太上皇帝，史称朱祁钰为明代宗。经过这一番政治上的整顿，明朝的大局才稳定下来。以于谦为中流砥柱的明朝军民，团结一心，决心抗击瓦剌军的入侵，保卫大明国的江山社稷。