现阿克西尼亚和地主家当军官的少爷尤金偷情。葛利高里找到尤金打了一架，又痛打了阿克西尼亚一顿。然后他回到自己家中，请求妻子的原谅。俩人言归于好。

    葛利高里休假结束，回到军队，他在军队中勇敢杀敌被授予十字勋章，成了村中第一个骑士。在部队中他遇到哥哥彼得罗和情敌斯捷潘。斯捷潘多次想害葛利高里，都没有得手。葛利高里不计旧怨，还在一次战斗中救了斯捷潘一命。这时政局动荡。布尔什维克在军队中鼓动革命，吸引了众多的士兵。不久，十月革命爆发，苏维埃政权建立。很快，国内战争爆发，哥萨克民族要求建立一个顿河流域自治政府，许多人加入了反革命武装，而更多的人则组织起来与白军作战。葛利高里也成为红军中的一名军官，但是他看到红军顿河领导人波得捷尔珂夫残害被俘的哥萨克军官并处死全部俘虏，深为不满，于是回到家乡。葛利高里回村后，传来红军要打来的消息。村民们都准备逃离，葛利高里却不愿意。听到红军烧杀抢掠的消息，恐慌的村民组织起来反抗。葛利高里拒绝了村民要他作头目的要求，他哥哥彼得罗成了头目。革命军受白军反扑溃败。葛葛利高里碰巧遇到被俘的原红军上级，他愤怒斥责他残杀白军战俘。

    1918年时，顿河哥萨克地区成了革命与反革命争夺的战场。鞑靼村中有的投向白军，有的投向红军。葛利高里和彼得罗都已成为白军头目。心狠手辣的彼得罗，是一个彻底的反革命。不愿滥杀无辜的葛利高里无意参与什么主义之争，只想早日回到和平的生活。叛乱仍在继续。这时，在战争中失去了一条胳膊的尤金回到了家乡，他与一个女人结了婚。可是他的情妇阿克西尼却一直在等着他，尤金结婚之后便给了她一些钱让她走，这使阿克西尼亚倍受打击。而葛利高里厌倦了战争，他回到村中，红色政权接管了村子。他现在对阿克西尼亚已没有丝毫恋情了，而对娜塔利亚渐生好感。红军开始肃清敌对势力。葛利高里只得连夜逃走。

    哥萨克人上层人物发动判乱，彼得罗很快成为指挥官。他在叛乱中对红军毫不留情，后来被红军俘虏打死。葛利高里在叛军中任师长。彼得罗之死改变了他，他开始变得残酷无情，杀人如麻。但他对老弱病残从不滥杀。他回家度假，这时葛利高里已对打仗和纵欲厌倦了，但他仍怀念着最初的情人阿克西尼亚。妻子娜塔利亚对他逐渐冷淡。他返回部队之前在顿河边遇上了阿克西尼亚，俩人旧情复发。不久大批红军赶来击退了叛军。红军又接管了鞑靼村。娜塔利亚因伤寒留在村中。身为师长的葛利高里却在战事之余接来了阿克西尼亚。俩人又恢复了往日的亲热。白军又打回来了，叛乱分子被编成一支正规军，葛利高里担任骑士中队长。白军开始屠杀那些曾帮过红军的人，鞑靼村陷人恐怖之中。在红军强大的攻势下，白军节节败退。葛利高里和阿克西尼亚因阿克西尼亚患病而没能逃走。她后来自己返回了鞑靼村。葛利高里则加入了红军，参加了与波兰人的战斗。他再度回到家乡后，红军立刻派人来抓他，他又逃走了，并加入了新的白军。但是这支白军很快被击溃，葛利高里回到村中，在带阿克西尼亚出逃时，阿克西尼亚被一支追击而来的红军巡逻队打死。葛利高里扔掉了武器，回到了家中，守着他唯一的亲人——他的儿子生活。

    小说场景宏伟，画面生动；宏大的战争和革命场面与细腻的日常生活场面相互转换，风景描写与人物心理变化彼此衬托；众多人物及其命运在历史事件的错综复杂中得到了深刻表现。正如肖洛霍夫写给高尔基的信中所言，他在中所写的“都是严酷的真实”，这一点是其最大的成就之一。本书另一成就是塑造了葛利高里的复杂形象。小说整个复杂而曲折的故事以他生气勃勃的登场开始，以他痛苦、孤寂的下场结束。小说全部重大而多方面的内容都是通过他坎坷、艰难和最后毁