颓废是一种生活习气，也是文学史上一个特殊的流派。颓废一词源自拉丁文Decadentia，本义是堕落、颓废。颓废主义是19世纪下半叶欧洲的资产阶级知识分子，对现实社会不满而又找不到出路所产生的苦闷彷徨情绪在文艺领域中的反映。法国诗人波德莱尔和象征主义者马拉梅等人被认为是颓废派的急先锋。

    非理性主义是颓废主义的思想基点。颓废主义者这个名称最先在1880年用来称呼一群放浪的法国青年诗人。魏尔兰于1886年创办《颓废者》杂志，欣然接受了这个称号。颓废主义者不满文艺对现实生活作自然主义的描写，主张“为艺术而艺术”，认为文学艺术是超越功利性的，它不应受生活目的和道德的约束，他们习惯从病态的或变态的人类情感中以及与死亡、恐怖有关的主题中去寻求创作灵感。

    接颓废主义之续的是稍后的英国唯美主义文学。王尔德的长篇小说《道林·格雷的肖像》中的主人公烦躁不安，精神混乱，道德败坏，就是一个典型的世纪末颓废主义者。19世纪末欧洲各文艺流派的艺术家和作家普遍有一种世纪末的颓废情绪，他们的作品也透露出颓废的气息，所以颓废派文艺又称世纪末文艺。

    颓废主义倾向也深及表现主义、未来主义、超现实主义、存在主义等现代派文学中，许多现代派作品都以颓废为底色。