格，他说，‘你们俩为什么不认真练练字呢？你们坐在这儿练字，我在那边。做我的事。’

    于是又添上一盏灯，放在另一个桌子上。这样给她俩找点儿事情做，望三自己也好安静，这个主意倒不错。她们俩写得很起劲，望三看了也很高兴。她俩写完之后，拿过来给望三看，站在桌子一旁，听他指教。

    她俩之中，小谢念的书还多。秋绵有时还写错字。她自知错误，觉得脸上很难看。望三对她很温存，常常鼓励她。

    两个姑娘似乎很喜欢写字，现在以敬师之礼事奉望三，非常诚恳，就和学生事奉塾师一样。她俩也给望三拿东西，烧水，沏茶，打扫屋子。他疲倦的时候，两人给他挠背，捶腿，完全是纯洁的爱。

    一天，小谢拿仿给老师看，字写得进步很快，老师非常高兴，赞不绝口。忽然听见秋绵伏在桌子上哭。望三走过去，用手抬起她泪湿的脸，很温和的轻拍着她说：‘小谢以前练过字，你应当努力。你这么聪明，我相信不久你就能追上她。’秋绵听了才破涕而笑。

    秋绵的功课进步很快，当然她是要取悦于老师。只要望三和她说一次，她就能记住，永不忘记。这样以后，这房子一变而成了一个书房，两个女生高声朗诵，书声温柔悦耳。这样由入门以至经书。经书没念完就请望三教给她们作诗。小谢暗中请望三不要教给秋绵，望三答应了。秋绵也暗中告诉望三不要教小谢，他也答应了。

    到了十月，乡试将要举行了，望三预备启程。秋绵说，‘我看不大吉利，恐怕有祸事当前，何不籍口有病，这次先不去呢？’

    望三说，‘我一定要去，不然朋友们笑话。这种借口不好。’

    陶望三去了。果然不出两个女弟子所料，在城里出了事情。他口直心快，得罪了人，被人向官府控告。被捕之后，拘押在监。科以行为不检。有伤风化，贻辱士林的罪名。他自己知道，在前几年，的确与女人们有暧昧的情事，实在过于放纵，不过是几年前的事了。事情的经过，现在已经记不清楚了，只身在城里，又没有亲戚，又没有钱，只得向狱吏乞食度日。

    入狱后第二夜，在睡梦中惊醒，原来秋绵正站在床边，手里提着篮子。她说：

    ‘不要发愁，这里有吃的，有我从狱吏那儿拿来的银子，赴汤蹈火，我也把你救出去。’

    他不由得一惊，向她致谢，影儿已经不见了。第三天，县令从街上经过，一个女人拦住轿，跪在轿前递呈文，呈文上详述案子的经过，说陶望三被人挟嫌诬告。呈文是秋绵的签名。县令接了呈文，刚要问递状子的人，秋绵已经在人群中不见了。于是他把状子放在衣袋里头，回家一找，也不见了。

    次日，陶望三被传过堂，县令说：‘昨天有人为你递状了。秋绵是谁。当然是个女人的名字。’

    陶望三假装说：‘向来没听见过这个人。’

    县令怒冲冲的说：‘你瞒着我什么呢？人家控告你调戏妇女。这就可以证明你的行为不检，你怎么配做个书生，我就把你──’

    县令忽然觉得一镇剧痛，好像有人拿大针札他的耳朵一样，案子于是没有宣判。

    陶望三分辩说：‘这是几年前的事，大人。’

    ‘这不行。你身为儒生，还旁究邪术──’

    县令没说完，文案看见他的脸变得又绿又灰，出入气儿都短了，白眼珠儿来回转，好像有人掐他的脖子一样。陶望三和大家都惊惶得不知所措。县令把手放在前额上，说头痛得要裂，脸白得像水，下令案子等候通令再审。

    第二天，县令傅陶望三面谈，他说夜里得一怪梦，梦见一个女人替他求情。他要把陶望三惩戒之后，予以释放，以后要谨言慎行。现在语调谦恭，一如同学闲话。他要知道秋绵是谁──她是不是鬼。