海王是一个鳏夫，他老了，膝下有六个女儿，海公主们长得十分美丽，最小的一个最美。只是她同几个姐姐一样没有腿，只有一条鱼尾，她们都是小人鱼，围绕着自己的祖母生活，从小听她讲故事。

    小公主从小沉默寡言不爱说笑。一天，她找到了一个美男孩的大理石雕像，这是从一艘打翻了的船上掉出来沉到海底的，她十分喜爱这个雕像，没有比这更能使她愉快的了。她不

    断地要求祖母讲陆地上人类世界的故事，对那里充满了惊奇。祖母告诉她们，只要到了十五岁，就可以浮到海面上去观看人类世界了。

    六个公主的年龄顺序相差一岁，大公主年满十五岁了，浮上了海面。第二年，二公主也满了十五岁，浮上了海面。第三年，三公主也浮上了海面。接着，第四年第五年，四姐五姐都相继浮出了海面。她们都看到了人世间的情景，回来讲给最小的妹妹听。小公主就在这一年年的渴望中长到了十五岁，她终于有资格浮出海面了。

    太阳刚刚落山，海面风平浪静，停着一艘大船。里面有许多服饰华丽的人，其中有一位英俊的少年王子。恰逢王子生日，水手们向天空射出焰火，全船举行欢快的庆典。就在这时，可怕的暴风雨来临了，浪涛将船击碎，小公主看见王子正在向海底沉没。她知道人类在水里是活不了的，便游过去救他，将他的头托出水面，让波浪载着她和王子漂行。

    早晨，太阳出来了，小人鱼吻了王子的额头，希望他能活过来。她看见前面有陆地，岸边有高大的房屋与树木，便拖着王子游到岸边，把他放到沙滩上，然后，躲在海水的泡沫中远远观看。

    一个姑娘走到王子跟前，王子醒来了，冲着姑娘微笑。随后，那个姑娘找了几个人将王子抬走了，小人鱼只能跃入海底伤心地回了家。从此，她变得更加沉默寡言。

    当小人鱼不得不把心头的秘密吐露给姐姐时，她们陪着她一起游到王子宫殿的窗下。从此，小人鱼每天早晨和夜里都去看他，王子却一点没有觉察。小人鱼越来越喜欢人类，渴望成为他们中的一员。祖母则告诉她，人类的寿命比人鱼还要短，人鱼能活三百年，死的时候变成泡沫浮到海面。人鱼没有不灭的灵魂，永远不会有另外一种生命；而人类有灵魂，它永远存在。

    小人鱼宁愿放弃自己三百年的寿命，去换得做一天人，获得一个不灭的灵魂。然而祖母告诉她，这是没有办法的事，除非有一个人深深地爱你，把你看得比父母更亲，并且让牧师把他的手放在你的手里，答应永远忠诚待你，他的灵魂才会流进你的身体，你也才会得到一个灵魂。祖母说，这样的事情从来没有发生过，因为在人鱼眼里显得十分美丽的那条鱼尾巴在陆地的人们看来是十分难看的，人是有腿的。

    为了赢得王子的爱，获得不灭的灵魂，小人鱼下决心找到了海巫婆。海巫婆对她说，她可以给她喝一种饮料，将尾巴裂成两半，变成两条漂亮的腿，不过，小人鱼得受伤，好似一把利剑刺进身体里一样，此后她每走一步，都会像踩在尖刀上一样疼痛，双脚会流出血来，同时，小人鱼一旦有了人的形体，就不能再变回人鱼了。最严酷的是，倘若她不能赢得王子的爱，也就得不到不灭的灵魂，在王子与别人结婚的第一个早晨，小人鱼就将变成海上的泡沫。

    小人鱼决心忍受这一切痛苦，作为巫婆索取的代价，她又交出了悦耳的歌喉，听任巫婆割下了自己的舌头，从此变成哑巴。当她游上海面来到沙滩上，喝下巫婆给她的魔药时，她疼痛得昏了过去。醒来时，她看到王子出现在面前，而自己的尾巴已经没有了，变成一对修长美丽的腿。

    王子脱下外套给小人鱼披上，并将她搀往宫殿。她每走一步，两只脚就像踩在刀尖上一样疼痛。她坚持着来到了宫殿里，从此成为不会说话的漂亮女孩。