其最早的祖先要发达。然而，自然选择学说的真正功能是表明生物适应变化的环境，如果环境不导致方向性的变化趋向，那么生物的适应就是非进步式的变化。达尔文作出了妥协，他认为进步是进化的副产品，是长期的、统计学意义上的趋向，不影响发展的路径。其他形式的生物学方向论也有存在的可能，包括认为在接替的群体中可以发现多样性水平的提高。

    进化受内部控制与进化受外部控制

    上文的最后一段中隐含了另一个重要的问题。控制生物进化的力量存在于生命内部，因而生物的发展沿着由物种本性决定的途径？还是生物的进化是对外部环境挑战的回应，进化与否取决于生物面临环境挑战时的易变程度？按照大多数明确强调生物内部控制生物进化的理论，预先确定的目标决定了生物发展的趋向。那些相信进化的过程中存在某种目的形式的人，或那些相信存在着某种图景将所有创世阶段连接为一个统一体的人，自然愿意接受这种观点。然而，很有可能设想出由内在的生物学力量相当自然地预先确定了进化的趋向，但是这种力量实际上可能是有害的，因为它们也许并不符合环境的要求。相反，达尔文却认为，并不存在固定的变化方向，因为每一个物种顶多只能对环境的不断变化所发出的挑战作出回应。无论向哪个方向进化，都是这样的回应，除非物种不能很快地发生变化，从而灭绝。因此，适应是进化的唯一驱动力，而且在某种程度每一个物种解决它所面临问题的途径也许是偶然性的事。在进化中大概不存在规则性，不存在朝向一定目标的预定趋势。进化成为一种完全无限制的过程，因为进化不经历固定的路径。

    连续性与不连续性

    这一点常被作为重要的标准来区分不同的地质学和关于生命发展的理论。在连续性的过程中，变化是逐渐的，通过积累每天微小的差异，变化经历了很长时间。不连续性则指幕式的突然变化，届时，相对稳定的形势发生了逆转，并被某些截然不同的情况所取代。这是理解赖尔的均一论与相对的“剧变论”之间区别的老套子。赖尔坚持认为，曾经在过去影响地表的唯一力量就是我们今天依然可以看得到的力量，包括火山活动和地震（在地质学中，这些都是不起眼的，但是从人类的角度看，则是灾难性的）。经过长时间的积累，这些微小的变化会产生巨大的影响，比如一座山脊的消失与隆起。然而，作为对立派的剧变论者却坚持认为，利用我们今天所观察到的力量不足以解释像山脊消失和隆起这样剧烈的事件。山脊一定是由于剧烈的变化隆起的，其剧烈程度超过我们所能看到的地震。这些剧变被视为间断的标志，我们从而将地球的历史划分为地质史上的不同时期。地球冷却说解释了为什么过去的事件可能比现在的事件剧烈，有些历史学家现在认为，这种方向论的成份过去实际上代表了剧变论体系更本质的方面。

    再看一下生物学，可以将特创论视为一种不连续变化的理论，因为每一种新物种是分别设计的，与以前存在的形态没有直接的联系。如果特创论者认为这种奇妙的序列与某种完整的计划或图景相连，那么就会从根本上动摇超自然事件的独特性，这样就会使物种之间的区别变得模糊。达尔文的理论却坚定不移地倡导连续性变化，因为自然选择通过慢慢地积累群体中个体的微小变异来起作用。这样在进化中不可能有突然的间断性，不存在“间断”或“跳跃”。然而仍有可能倡导有关物种起源的一种不连续理论；最好的例子就是雨果·德弗里斯在上个世纪末这个世纪初提出来的“突变论”。按照这个理论，通过遗传变异可以突然产生新的物种，因为遗传变异产生出大量与亲本截然不同的个体。现代的自然选择遗传理论仍然认为突变是变异的原材料，但是已经表明这些突变融入到群体中；但是突变在融入到群体的过程中使群体的变异