政治革命通常被认为是一种突发性的、剧烈的而且是全面的变革，它常常伴随有暴力活动，或者说，至少要动武。这样的根本性变革富有戏剧性的特点，它往往能使旁观者看出一场革命正在发生，或者刚刚进行过一场革命。现代初期的阶级革命，例如美国的独立战争和法国大革命，都以其改变政治体制而闻名于世，法国大革命则比美国独立战争来势更为猛烈。在这两个例子中，政府或统治者都被推翻、被抛弃了。通过被统治的人民或他们的代表们的活动，一个新的政府取代了旧的政府。从一定范围上讲，光荣革命也是如此。

    到了19世纪，革命和革命活动开始超出政府形式这种纯粹的政治考虑范围，并且开始涉猎那些基本的政治或社会经济领域。结果，quot;革命quot;这个词不仅能用于那些导致剧烈的政治变革或社会经济变革的事件上，而且还能用于那些想要实现这种变革的活动（不管它们已经失败还是尚未成功）。因此，马克思和恩格斯在1848年的《共产党宣言》中提出了一个革命蓝图，并且发出了进行quot;一场共产主义革命quot;的号召，一年以后，马克思指出了quot;1849年的一些征兆quot;（1971，44）：quot;法国工人阶级的革命起义，以及世界范围内的战争。quot;

    自比世纪以来，革命多于武装起义，多于向已被确认的权力的挑战，多于反对或主动放弃对政府的忠诚或服从。也就是说，革命的数量超过了那些未必会导致一个新型的政府或新的社会经济体系的反抗活动和造反活动。

    一个统治家族替换另一个统治家族，或者说改朝换代，这种情况已不再被看作是一场革命了。一般来讲，仅仅与当权者的对立，特别是公开的和诉诸武力的对立，只会被看成是造反——当奋起反抗当权者的活动被证明无论在短期或长期之内都是失败的情况下，尤其如此。例如，我们今天所知道的美国内战，以前曾被称之为南北战争或造反，而在口语中，南部联邦的士兵则被北方人称之为南军士兵。（南方佬式的喊叫，则用来指南部联邦士兵拖长腔的尖声喊叫。埃国内战是指保王党人的军队与圆颅党人的军队之间的冲突，以及查理一世被判处死刑、共和体制的建立，而与这场内战有关的那些事件被18世纪的历史学家和编年史家克拉伦登称之为quot;英国的造反和英国的南北战争。quot;

    革命这个概念的历史，不能与这个词本身使用方式的历史分割开。因为使用方式的历史有着许多与科学革命这一课题密切相关的问题。首先，quot;revolutionquot;（革命）这个同本身来源于晚期拉丁语，作为一个名词，它源于拉丁文的动词quot;revolverequot;，意为quot;使后退quot;，从而quot;展开quot;，quot;读完quot;，quot;重复quot;，以及quot;仔细考虑quot;；由此，其进一步的意思为quot;回归quot;，quot;再发生quot;。其次，名词quot;revolutioquot;（quot;绕转quot;）作为一个专业术语用于天文学（以及数学），始于中世纪的拉丁语。第三，quot;revolutionquot;这个词逐渐在政治意义上使用，以表示一种同期性的过程或兴衰，它意味着恢复某种以前的状态，而最终则意指一种quot;推翻quot;过程。第四，quot;revolutionquot;这个词与政治事物领域中的推翻过程联系了起来，而后来，quot;推翻quot;之意不再带有quot;revolutionquot;一词表示周期性的那些涵义了；同时，quot;revolutionquot;这个词开始用来意指远非通常意义上的事件了。