古人深信：“地球是一个小小的黑色物体，孤零零地悬挂在宇宙之间。”

    严格地说，人类的地球实际上不是一个“圆球”，而是一个“椭圆球体”，它与圆球相似，只是两极稍微扁平了一点而已。何谓“两极”呢?拿一根毛衣针笔直地穿透橘子或苹果的中部，针穿入和穿出之点就是这个球体的“两极”。地球上的两极，一个处在高原之巅(南极) ，而另一个处在大海之渊(北极)。

    由于地球两极之间的中轴线长度只比其赤道直径短三百分之一，所以，对于椭圆球体两极部位的“扁平”问题，完全可以忽略不计。如果幸好有一个3英尺直径的大地球仪(在商店里买不到这样大的地球仪，只有在博物馆中才能找到)，你会发现，它的南北中轴线长度只比它的赤道直径短八分之一英寸，除非它的做工精细度超出了寻常，否则，如此小的差距几乎是察觉不出来的。

    当然，对那些极地探险者和地理学家来说，这个差距是不容忽视的，但对这部作品的读者而言，只要知道了这些就足够了。纵然是一粒微尘，如果它在自转时，它的两极也会自然扁平。也许在物理老师的实验室里就有一个装置会把这一点展示给你。去问你的老师吧，不然去两极做实地考察，那又有多麻烦。

    大家都知道，地球是一个行星(planet)。“planet”这个词来源于希腊人。希腊人很早就观察到(或者认为自己观察到)，有些星体在宇宙中不停地运转，他们称之为“行星”(planets)，或者“流浪星”(ars)，这是因为当时希腊人没有发明望远镜，不可能观察到恒星的运行。至于“星星”(star)这个词的来源，现已无法考证了，大概它同梵语的“撒、播、点缀”这个词根有关：繁星点缀着天空，就像是撒在天空里的小火苗。好一个美丽而贴切的比喻。

    地球围绕着太阳公转，吮吸着太阳的光与热。由于太阳表面温度达到摄氏6000度，太阳的体积是太阳系内全部行星体积总和的700多倍，因此，地球获取的光和热，只是那么一点点，实在微不足道，对这点微乎其微的恩惠，地球也不必惴惴不安。

    古时候的人认为，宇宙的中心就是这个地球，它是一小块干燥的陆地，汪洋大海包围在它的四周，如同穆罕默德的木棺和断线的风筝，完全悬浮在空中。只有少数几个先知先觉的希腊天文学家和数学家(这是第一批不请示教士就自行去思考问题的人)敢于质疑这种理论。艰难而执著地探索了几个世纪之后，这些先驱作出结论：踩在人类脚下的这块土地，不是一个扁平的圆盘，而是一个圆圆的球体，它不是静止不动地孤立地悬挂在天空中，更不是整个宇宙的中心；正好相反，它以较快的速度围绕着一个更大的球体———太阳在不停地运转。

    他们同时还指出，相对于所谓静止的恒星而言，那些运动着的星星并非围绕着地球运转，实际上，它们也是行星，与地球一起共同围绕太阳公转。它们与地球一样同属太阳系家族，遵循着一样的运行规律(这种规律决定着人类的日常作息，包括什么时候起床、什么时候睡觉)，沿着各自既定的轨道运行，如出现偏差，势必走向毁灭。

    在罗马帝国的最后200年间，知识阶层已经能够接受了，因为这一假说是令人信服的。但是，从4世纪初起教会执掌大权之后，再相信这种思想就非常危险了。假如谁有胆敢于宣称地球是圆的，他就会有生死之虞。但是，对此我们不应责怪教会，因为在当时，基督教的那些最早皈依者都出身于最蒙昧的社会阶层，他们被灌输了这样的思想：世界末日正在逼近，到那个时候，为了自己的子民，耶稣将在荣光之中重返受难地，对人间的善恶做出审判。这些基督徒确信这是世界惟一的真理，并因此而坚信不移。假如耶稣真的第二次来临的话，那么，此外