从地质学上来说，意大利是一座巨大的废墟，是一片巍峨高原的残余。这个高原呈方形，曾如同今天的西班牙的地形一样，后来渐渐下沉(经历上百万年的漫长岁月，纵然是最坚硬的岩石也会有变化)，直到最后在地中海的惊涛骇浪之中消失了。如今，剩下的亚平宁山脉，原是古老的高原最东面的一个角，它从波河流域一直延伸至靴尖的卡拉布里亚。

    而这片史前高原的遗迹有科西嘉岛、厄尔巴岛、撒丁岛和西西里岛。这座远古高原上山峰的化身就是在第勒尼安海中随处可见的小岛。当整个高原全部陷落进大海之中时，那一定是很悲壮而惨烈的局面。不过，这是一场在2000万年前发生的悲剧，那时，地球正在最后一次火山大喷发之中蒙难，火山灰的烟尘弥漫了整个世界，自然不会有哪一位人类成员能把当时的情景描述出来。沧海化身为桑田，而一座大山的覆灭竟能给后来居住在亚平宁半岛上的人带来始料不及的福趾，这又有谁能料想到呢？今天，这个国家有温和的气候、优越的地理位置和肥沃的土地，所有这些得天独厚的条件注定了他们会成为古代强国，以及重要的艺术与科学的发展和传播地区之一。

    希腊是一扇伸向亚洲的巨掌，尼罗河流域与幼发拉底河流域的古老文明都在她的掌握之中，并把它们传散到欧洲大陆的其他区域。但是，希腊人自身却同他们施恩泽福的欧洲大陆来往较少。由于希腊与欧洲被整个巴尔干山脉的层峦叠嶂、千山万壑所隔绝，所以，希腊这个国家就像一个孤岛，虽然同欧洲大陆骨肉相连，却无关痛痒。

    正好相反，意大利却既能坐收三面环海的岛国优势之益，又能获得横跨北欧山地的陆地优势之裨。这一点常常被我们所忽略了，而时不时地把意大利同西班牙和希腊相提并论。西班牙和希腊确有许多相似之点。比利牛斯山脉和巴尔干山脉都是一条不可逾越的障碍，横亘在南方与北方之间。而意大利的波河平原却就像一个凸角，笔直地插进了欧洲的心脏地带。它最北的城市所处的纬度比日内瓦和里昂还高，甚至于同波尔多（法国南部的一个港口城市———译者注）和格勒诺布尔（法国东南部的一个城市———译者注）相比，米兰和威尼斯的位置也更靠北一些。而佛罗伦萨(无意识中把它当做了意大利的中心)几乎是与马赛同处于一条纬线上。

    另外，尽管阿尔卑斯山比比利牛斯山脉和巴尔干山脉高很多，但它的走向却提供了一条比较便捷的南北交通通道。莱茵河和罗讷河与意大利北部边境线几乎是平行的，它们横穿阿尔卑斯山而去，而那些注入这两条大河的山谷溪流与主河道正好垂直，于是通向波河平原的便利捷径就这样形成了。而第一批证实这条捷径存在的人就是汉尼拔（迦太基人，公元前247一前183或182。最伟大的古军事统帅之一———译者注）和他的大象马戏团，只不过，他们的来临沉重地打击了从不多疑的罗马人。

    依靠这样的地利，意大利就能够发挥它的双重职能：它主宰着地中海世界，充当海上霸主；它统治并压迫着欧洲各国，充当陆上强国。

    直至世界的中心不再是地中海，直至发现了美洲新大陆，直至大西洋一跃成为商贸与文化的枢纽，意大利昔日的优势才丧失了。由于煤、铁资源匮乏，它无法与西方工业国一争高下。但是，在1200年的漫长岁月之中，即从公元前753年罗马建城直至公元4世纪，易北河、多瑙河以南的每一寸欧洲大地都一直处在意大利人统辖和管理之中。

    法律与秩序的观念是意大利人最先对那些从亚洲迁移而来的日耳曼蛮族部落(现在，对炙手可热的东欧地区所有权，这些人正在拼命地争夺)讲述的，并证明了同日耳曼野蛮人的那种居无定所、肮脏邋遢的游牧生活相比，意大利人自己这种较为开化的生活要优越很远。当然，靠着对别国的横