的。”

    “这么说来，你也是来看他和武藏的比武喽？”

    “不……不专为此而来。”

    这时刚好有两个人从小饭馆出来，听到又八他们的对话，便对源八说：

    “岩流先生的宅第在紫川河边，跟我家主人的宅第在同一条小路。如果你要去，我们可以同行。”

    “哦！太好了……又八，我们下次再见了。”

    源八立刻跟那两个人走了。

    又八望着他风尘仆仆的背影。

    “难道他是从遥远的上州来的？”

    可见后天的比武已经传遍各地了。

    回想多年前——

    自己拿着源八到处寻找的中条流的证书、目录，藉小次郎之名到处招摇撞骗，想起当时自己的样子，真令人悔恨交加，恨自己为何如此肤浅、如此怠惰，心中痛苦无比。

    仔细想想——

    现在的自己跟以前比起来的确有进步。

    连我这种凡夫俗子，只要立志改过自新，慢慢地也会变好的。

    朱实在饭馆吃饭，听到小孩的哭声赶紧跑出来。

    “对不起。我来背，孩子放到我背上。”

    “不必再喂奶了吗？”

    “可能是困了，哄一下就会睡的。”

    “是吗？……来。”

    又八抱小孩到朱实背上。然后胸前挂上卖糖袋。

    这一对卖糖果的夫妇感情深厚，路人都以羡慕的眼光看他们。一般人对自己大都心存不满，因此在路边看到这般景象都羡慕不已。

    “好可爱的小孩，几岁了……哦！他笑了。”

    有位气质优雅的老太婆走在后面，逗着朱实背上的小孩。这老太婆看来很喜欢小孩，甚至叫随行的男仆一起来看孩子可爱的笑脸。

    又八和朱实正要转到后街，寻找便宜的客栈。

    “你们往哪里去啊？”

    走在后面气质优雅的老太婆，微笑地与他们道别，正要离开，突然又想起什么事。

    “看来你们也是出外人，可知道佐佐木小次郎住在哪里？”

    又八告诉她刚才有位武士也要去那里，听说是在紫川河边。

    老太婆轻轻地说：

    “谢谢你！”

    说完带着男仆走开了。

    又八目送她离去。

    “啊！我的母亲现在不知怎么样了？”

    又八有感而发，喃喃自语。

    养儿方知父母恩，又八最近才慢慢了解当父母的心情。

    “我们走吧！”

    朱实摇晃着背上的小孩，在又八后面等待。可是，又八却茫然地目送老太婆离去。

    今天老鹰和小次郎都在家里。从傍晚就不断来访的客人，挤满了庭院。怪不得主人和老鹰都出不了门。

    “这的确令人欣慰。”

    “从此打响岩流师父的名声。”

    “的确值得庆贺。”

    “当然。他即将举世闻名了。”

    “可是，对方是武藏。可得特别留意。”

    大门和侧门堆满了客人的草鞋。

    有的远从京都大阪赶来，有的从中国地区来，更有远从越前的净教寺村来的客人。

    小次郎的家仆人手不足，因此岩间角兵卫的家仆也来帮忙招呼客人。另外，藩里的武士和岩流的徒弟也全聚集在这里，等待后天——也就是十三日的来临。

    “虽然是后天，可是只剩明天一整天了。”

    从聚集在这里的亲戚和门徒的表情看来，无论他们是否了解武藏这个人物，似乎每个人都敌视武藏。

    再加上吉冈门徒遍布各地，为数庞大，在他们心中一定还留