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    打从除夕的鞭炮声过后，就算是正式进入弘治十一年了。身处其的人也许并未察觉，日子其实一天天过得飞，冬去春来，除夕之后是元宵，元宵之后又是龙抬头，不知不觉，枝头吐了嫩芽，簇拥着粉嫩嫩的娇蕊，春分过后，清明又要到来了。在北方或许还寒意未退的时候，南边却早已是一派杂花生树，草长莺飞的气象了。沿途处处灿烂，入目繁花的春景，令人见了便心生喜悦，精气神仿佛也跟着飞扬起来。卞栋也不例外，看着两岸的新绿，他缓缓地吐出一口气，仿佛将心头这些年来所有的怨气都倾吐干净。他已经连续考了好几年的举人了，奈何运气不佳，都没考，索性放弃了这个念想，转而做起别的打算。科举就像独木桥，桥那边是通天大道，天下的读书人个个都想过去，最终能挤过去的人终究是少数。卞栋也是那些不幸运的人之一，只不过他没有像许多落榜士子那样自怨自艾，在连续尝试三次，发现自己很可能不是那块料之后，他就当机立断，决定不再将一辈子都耗费在科举上面。这年头读书人不读书，能选择的余地就比较小了，要么回家种田，但卞家家境不错，用不着卞栋去当农夫，要么周游四方，卞栋觉得那样太不务正业，所以想来想去，便准备到南方看看，做点小买卖。正好一位至交好友的表兄在南方做生意，听说江南富庶繁华，处处皆是财富，卞栋就一路南下，准备到宁波去见好友的表兄，再作打算。他是土生土长的北方人，从未到过南方，这一行逐渐往南，所见所闻果然令他吃惊不小，越往杭州宁波的方向，城镇就越是繁华，不说别的，单是穿着打扮，就比北方更加漂亮时兴，而且风气也更为开放。秀才不出门，能知天下事。卞栋自忖也不是那种啥事不懂的书呆子，读书归读书，起码还是会关注天下大事的。他知道弘治三年朝廷派汪直提督宁波，驱逐倭寇的事情；也听说了汪直组建的大明水师在弘治六年将倭寇彻底驱逐干净的事情。还听说弘治七年的时候，朝廷同意汪直上疏所请，扩大勘合贸易的范围，逐步开放民间海禁并征收商税的事情。但出这一趟门，他发现自己不甚了解，闻所未闻的事情也有很多。譬如在离杭州不远的某处客栈下榻，卞栋听自称出海归来的人说，这大明以西，并不唯独大明，还有许多个国家。当时卞栋就说：这我知道，不就是交趾，天竺，暹罗嘛！谁知却被对方嘲笑：这都是哪年的老黄历了，现如今谁不知道有这几个国家，我说的是更西边。卞栋很不服气：更西边，那不就是大食么！对方还是摇摇头，一副孺子不可教的表情：比大食还西！这下卞栋认定对方就是个牛皮吹上天的，也懒得和他说话了，直接拍拍屁股走人。卞栋富家子弟出身，虽然是打着做买卖的主意，身上其实也不缺那几个钱，到了杭州这个人间天堂，便准备好好游玩闲逛一番，谁知在茶楼书肆里流连几天，他才发现无知的那个人竟然是自己？！什么欧罗巴，什么意大里亚，什么亚墨利加洲，什么泰西，红夷，和兰，佛郎机，这些如同天方夜谭，绕得他晕头转向，卞栋差点以为自己来到了异国！杭州城果然繁华，除了和自己一样黑发黄肤的同胞之外，竟然还有不少高鼻深目，金发碧眼的异族，就跟传说的色目人一样，卞栋不是没在书上看过前元时四方异族汇聚的情景，可是亲眼见到的时候，他依旧受到了不少冲击。听说这些人不叫色目人，而是来自一个叫欧罗巴的地方，当地人称其为泰西人，他们是从大食辗转过来的，也有个别走的是海路，不过海路路途太远，风浪也太大，经常会途翻船。听说泰西那边诸国林立，大明一国的疆域就与欧罗巴一整块大陆相仿。又听说欧罗巴那边有两个很强大的国家，他们的水师非常厉害，经常出海航行，因为原本很穷，不得不从各地抢掠黄金财宝回去，这才使得国家渐渐富裕起来……啧啧，这等强盗行径