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    自燕州一路南行，经广阳、白檀等地，至密云时，京城便已遥遥在望。虽时近十月，但今岁闹旱灾，越向南来越热。秋老虎酷烈难耐，时近晌午，数百精骑昼夜奔驰，此时已精疲力尽，为首者举手眺望，见不远处有沿路搭设的凉棚，便轻轻一提缰绳，放缓步伐。等后面的马车赶上来，他倾身敲了敲车厢板壁，请示道：“将军，咱们跑了一整夜了，要不先歇歇脚，再继续赶路？”车帘挑开一条缝，虚浮沙哑的男声伴着一股清苦药香飘出来：“前面有打尖的地方？原地休整。弟兄们辛苦了。”那男人接了令，一行人便纵马向前方凉棚冲去，所过之处尘土飞扬，引来凉棚内歇脚的路人纷纷侧目。这队人马并无旗号，一水窄袖交领青色武袍，个个身材精悍，气势肃杀，纵然不表明身份，脸上也写着“惹不起”三个大字。经营茶铺的店家久经风霜，见惯人来人往，并不多言。领头男人下了马，递出一小锭银子，嘱咐店家有什么吃的喝的尽管送上，令手下自去歇息；他自己则找了张阴凉的桌子，擦的干干净净，备下热茶和几样细点，转去门外，从马车上扶下一个面白气弱、病秧子似的年轻公子。那人脚步虚浮，一脸病容，得要人搀扶才走得动路。从马车到茶铺这点距离愣是磨蹭了半天。等他终于在桌边坐下、身体仿佛支持不住地连咳数声时，坐在凉棚下的其他客人都跟着长出一口气——看着都替他累得慌。这一口气松下来，他们才意识到自己刚才魔怔了：那男人虽是一脸随时要断气的样子，身上却有种异的、让人移不开眼的气质。他生就了一副万里挑一的好皮囊，不是如今京流行的那种面若好女、色如春花的清雅俊秀，而是修眉凤目，眸如寒星，鼻梁陡直，嘴唇削薄，俊美得十分锐利凛冽。男人身量很高，似乎惯于垂眼看人，眼皮总是半抬不抬，周身洋溢着漫不经心的倦怠感，又瘦得只剩一把嶙峋病骨，茶铺里分量不轻的粗瓷碗都好像能把他手腕压断了。可当他端然静坐时，脊背挺得笔直，如同土里拔起的一竿青竹，劫火淬炼的一把长刀，纵然伤痕累累，寒刃犹能饮血，衰弱躯体也拦不住他纵横天下。行脚客商们不自觉地伸长了脖子，俨然一群全神贯注的活鹅。直到那年轻公子慢吞吞地喝完一碗水，把瓷碗“咣当”一声墩在桌上，隐隐不耐地道：“脖子抻得都能拴头驴了，好看吗？”旁边吃吃喝喝的精壮汉子闻声立时一哆嗦。活鹅们有的悻悻地缩回脖子，还有几个格外热情的，竟然凑上来搭话：“这位公子从哪里来？也是要上京么？”一直鞍前马后伺候这位大爷的肖峋头皮一麻，准备只要他说一句“滚”，就立刻把这个人挂到门外树上去。谁知那位不爱搭理人的公子竟意外宽容，平和地回答道：“从北边燕州城来，正待上京求医。”因他们一行人都着常服，未佩刀剑，车马排场也不甚大，护卫们虽气势迫人，但做主的这位公子服色平常，不似京城风尚，客商便猜测他们或许是燕州某大户人家的少爷出行。因燕州城是边关军事重镇，民风剽悍，有些军户出身的家人随行实属正常。客商不好直接询问他的病情，转而说起了另一件新鲜事：“公子从北边来，可曾听说过靖宁侯傅将军归京的消息？他老人家衣锦还乡，不知是何等排场哩！”肖峋险些被茶水呛死，那年轻公子扬起长眉，饶有兴致地道：“这倒不曾看见。不过我看兄台似乎对傅……这位靖宁侯所知颇多？”“谈不上谈不上，”那人边笑边连连摆手，“我们这些往来南北的商户，谁不能说上两件傅将军的轶事！他老人家镇守北疆这些年，路上太平，生意比以前不知好做了多少。就是京百姓提起傅将军来，那也无不敬佩。你不知道，去年傅将军率北燕铁骑大败鞑子那会儿，我从北边贩皮毛回来，大街小巷传的纷纷扬扬，说‘傅帅在北疆，京师乃安寝’。茶楼里说书的，唱曲儿的，戏园子里演的，都是他。