模样的青年和体面女人上下船,看那些人的样子,也看那些人的行李.间或发现了一个人的皮箱上贴了许多上海北京各地旅馆的标志,我总悄悄地走过去好好地研究一番,估计这人究竟从哪儿来.内河小轮船刚一抵岸,在我这乡巴佬的眼下实在是一种奇观.

    我间或又爬上城去,在那石头城上兜一个圈子,一面散步,一面且居高临下地欣赏那些傍了城墙脚边住家的院子里一切情形.在近北门一方面,地邻小河,每天照例有不少染坊工人,担了青布白布出城过空场上去晒晾,又有军队中人放马,又可看到埋人,又可看鸭子同白鹅.一个人既然无事可做,因此到城头看过了城外的一切,还觉得有点不足时,就出城到那些大场坪里找染坊工人与马夫谈话,情形也就十分平常.我虽然已经好像一个读书人了,可是事实上一切精神却更近于一个兵士,到他们身边时,我们谈到的问题,实在比我到一个学生身边时可谈的更多.就现在说来,我同任何一个下等人就似乎有很多方面的话可谈,他们那点感想,那点希望,也大多数同我一样,皆从实生活取证来的.可是若同一个大学教授谈话,他除了说说书本上学来的那一套心得以外,就是说从报纸上得来的他那一分感想,对于一个人生命的构成,总似乎缺少一点什么似的.可交换的意见,也就很少很少了.

    我有时还跟随一队埋人的行列,走到葬地去,看他们下葬的手续与我那地方的习俗如何不同.

    另外那件使我离开原来环境逃亡的事,我当然没有忘记,我写了些充满忏悔与自责的书信回去,请求母亲的原恕.母亲知道我并不自杀,于是来信说:已经做过了的错事,没有不可原恕的道理.你自己好好地做事,我们就放心了.接到这些信时,我便悄悄到城墙上去哭.因为我想像得出,这些信由母亲口说姐姐写到纸上时,两人的眼泪一定是挂在脸上的.

    我那时也同时听到了一个消息,就是那白脸孩子的姐姐,下行读书,在船上却被土匪抢入山中做押寨夫人去了.得到这消息后,我便在那小客店的墙壁上,写下两句唐人传奇小说上别人的诗,抒写自己的感慨:佳人已属沙叱利,义士今无古押衙.义士虽无古押衙,其实过不久这女孩就从土匪中花了一笔很可观的数目赎了出来,随即同一个驻防洪江的黔军团长结了婚.但团长不久又被枪毙,这女人便进到沅州本地的天主堂做洋尼姑去了.

    我当然书也不读,字也不写,诗也无心再作了.

    那时我所以留在常德不动,就因为上游九十里的桃源县,有一个清乡指挥部,属于我本地军队.这军队也就是当年的靖国联军第一军的一部分.那指挥官节制了三个支队,本人虽是个贵州人,所有高级官佐却大半是我的同乡.朋友介绍我到那边去,以为做事当然很容易.那时节何键正做骑兵团长,归省政府直辖,贺龙做支队司令,归清乡指挥统辖,部队全驻防桃源县.我得到了个向姓同乡介绍信之后,就拿了去会贺龙,我得了个拿九元干薪的差遣,只一月便不干了.又去晋谒别的熟人,向清乡指挥部谋差事.可是两处虽有熟人,却毫无结果.书记差遣一类事情既不能做,我愿意当兵,大家又总以为我不能当兵.不过事情虽无结果,熟人在桃源的既很多,我却可以常常不打票坐小轮船过桃源来玩了.那时有个表弟正从上面总部委派下来做译电,我一到桃源时,就住在他那里.两人一出外还仍然是到河边看来往船只.或上去一点到桃源女子师范河边,看看河中心那个大鱼梁.水发时,这鱼梁堪称一种奇观,因为是斜斜地横在河中心,照水流趋势,即有大量鱼群,蹦跳到竹架上,有人用长钩钩取入小船,毫不费事!我离开那个清乡军队已两年,再看看这个清乡军队,一切可完全变了.枪械,纪律,完全不像过去那么马虎,每个兵士都仿佛十分自重,每个军官皆服装整齐凸着胸脯在街上走路.平时