雪朝长到了16岁，在沿海的某一所大学里读到大学一年级。她生的美，性格又张扬，一面受人爱护，一面又难免受人嫉恨。可她也不在乎这些，她那时同教法语的教员打的火热，外头的人说她，她也不管，总归说的过分了，她父亲自然会压下去。

    她承这些优越和爱护，过的无忧无虑。嘴碎的说她早晚要去嫁给那个洋鬼子，她也不以为然。她虽然自幼受这种簇拥，却开窍的很晚，暧昧对她而言，是一种很有趣的消遣，并没有逾矩，也没有不堪。

    “我不过是想好好学法语罢了，”雪朝嘟着嘴同她哥哥争辩，“你也知道那些女孩子，除了想着嫁人，并没有什么正事做，便知道编排我。”

    她哥哥虽然面上训了她几句，扭了脸却同她父亲说好话，“她年纪小，便放纵一些。”

    合钟明却忧虑，租界的生意越来越不好做，他原本是各方逢迎的，德国人的好处也给，俄国人的便利也通，才能相安无事这些年，可是风云朝夕变幻，清廷不知道什么时候就倒了。

    每年都有一批又一批的商人从富庶一方变得穷困潦倒，这不是商业的好年头，也不见得是金融业的。

    赶巧有人同他提了亲，求亲的少爷年龄合适，品行据说也端正，是个很好的人选。聘礼是南方八省的金融便利，成了姻亲之后，关税、盐税，所有的收入，都会存到合家的银行。八省的商业和财政，这是笔天大的买卖。

    洋人的生意之所以难做， 便因为各国的势力永远有冲突，永远有计较。可是南方八省不一样，是一个铁蹄下面的，只要军政府不倒，他的生意就不会倒。

    他儿子劝他，“我们原本就是做战乱的买卖，到了那边，也不一定就能做起来。”

    合钟明知道做哥哥的舍不得委屈妹妹，他自个儿也不舍得。可是这年头，处处人心惶惶，处处都是战乱的买卖，更何况垄断一方财政和一般的生意，是不一样的。

    可他还是心软，叹了口气，遂了做哥哥的意思，“再拖一拖，”他又挥挥手，对他儿子道，“管一管你妹妹，这一回不嫁，也要有下一回，在这么胡闹下去，早晚要出事情。”

    可世间的意外，并不会等你成熟了才来。

    合家有户交好的人家，大少爷素来喜欢远游，这回听说是从西藏回来，在家里办了舞会，邀请雪朝过去。

    雪朝虽然不喜欢他妹妹，对这个人，印象却还不错，她素来喜欢跳舞，便欣然赴约。

    那位大少爷对她也很热络，虽有些年没有见了，说起当年的事情，也很温情，同她说了会话，又拿出个礼物，笑道，“我既然出去玩，便带了东西给你。”

    雪朝讶异地接过去，又笑着谢他，她从来都喜欢拆礼物，多大年龄都一样，瞧她这样欢欣的样子，那位大少爷也颇不好意思地挠了挠头，反而他身边的妹妹阴阳怪气地说了声，“我怎么没见到礼物？原来心思都花到别人身上去了！”

    雪朝看了她一眼，在别人的舞会上，却没有同她计较，只是自顾自地开了礼盒，然后“呀”地叫出声。

    是把精致的小藏刀，绿松石有致地铺在上面，还有她喜欢的蓝宝石镶在刀柄。她父亲是不会买小刀给她的，因怕她伤到自己，雪朝举着那把精致的礼物，睁大了眼睛，“是真的刀吗？”

    她小心翼翼地去开刀鞘，她身旁的人也探过头去看，一面笑着告诉她，“是真的刀，”他又偏头看她，有一些羞涩，“你是女孩子，要保护自己的。”

    他们这些富家少爷小姐，并不意识到武器的真正功用，反而聚在一起，小心翼翼地去看刀锋如何的利，能不能削铁如泥。有人揶揄，“你这个人，同女孩子送把刀，什么意思？”

    “我很喜欢呀，”雪朝摸着刀柄，很喜欢上面的装饰，她笑起