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第五章 失去的动物种群
的其他人百思不得其解的细节问题,那就是,这大型哺乳动物的遗骸看起来一点都不像年代久远的东西。它们不是埋在坚固岩石层中已经矿化了化石。肯塔基州的巨石盐渍州立公园周围发现的长牙、牙齿和颧骨或是散布在地面上,或是暴露在浅浅的淤泥外,再或是躺在山洞里。这些大型哺乳动物不可能有这么大的活动范围。到底是发生了什么呢?

    “沙漠实验室”的前身是“卡内基沙漠植物实验室”。它建于一个世纪以前,位于图马莫克山的山顶。图马莫克山是亚利桑那州南部的一个山丘,山下曾是北美最繁茂的仙人掌森林,森林的那头是图森市8。保罗·马丁是个高个子、宽肩膀、和蔼可亲的古生态学家,他在这个实验室差不多呆了半个世纪。在这段时间里,图马莫克山那长满巨人柱的斜坡下,沙漠在建造住宅区和商业区的一片喧嚣中消失了。不过,壮观的古石保留了下来,成为开发商垂涎三尺的一流景观——他们一直计划着从亚利桑那大学手中把它夺取过来。保罗·马丁倚着他的手杖,从实验室门口的帘子向外眺望时说,人类的影响并不是始于上个世纪,而是13000年前——人们抵达此地的时候。

    1956年,保罗·马丁来到这个实验室的前一年,他在魁北克的一个农舍中过冬,那时的他是蒙特利尔大学的博士后研究员。他以前是动物学的研究生,有次在墨西哥采集鸟类标本的时候,他不幸染上了脊髓灰质炎,从此他改为进行实验室研究。躲在加拿大的那段日子里,他蜷缩在显微镜旁边,研究新英格兰湖泊中采集来的上一个冰期末期的沉积物样本。这些样本透露出随着气候的日趋温和,周围的植被是怎样从无树的苔原转变为针叶林,又是怎样从针叶林变化为温带落叶林的——有人怀疑这个过程导致了乳齿象的灭绝。

    一个周末,山路被大雪封困,他不想再数微小的花粉粒了,于是打开一本分类学教程,开始计算过去的6500万年中在北美大陆上消失的哺乳动物的数量。当他数到更新世时期(从180万年前到1万年前)的最后三千年时,他觉察到一丝异样。

    13000年前发生了一次物种大灭绝,这在时间上与他的沉积物标本显示的结果相一致。在下一个地质时代——今日仍在继续的全新世时期来临之前,差不多有40个物种消失了,而且全是大型陆生哺乳动物。老鼠、鼩鼱和其它长着毛皮的小型动物毫无损伤地存活下来,水生哺乳动物也是如此。然而,陆生的巨大动物却遭受了大范围的致命打击。

    消失的是动物王国的巨人军团:大犰狳和体型更为庞大的雕齿兽。它们酷似身披装甲板的大众汽车,尾巴端上长着尖尖的倒刺。还有巨大的短脸熊,它们的数量几乎是灰熊的两倍,四肢也更长,速度更为敏捷——有人认为,正是阿拉斯加短脸熊的存在,使得人类没敢早些横渡白令海峡。还有巨大的海狸,它们的体型和今天的黑熊不相上下。大野猪或许成为了美洲拟狮的猎物,比起现在的同胞非洲狮来说,它们可要大得多了,速度也敏捷很多。惧狼是最大的犬齿动物,它们长着一排巨大的獠牙。

    灭绝了的北方长毛猛犸是最为出名的巨人。它们只是为数众多的长鼻目动物中的一种。长鼻目动物包括帝王猛犸——它们中最大的可重达10吨、生活在温暖地区的哥伦比亚猛犸,还有生活在加利福尼亚海峡群岛上的侏儒猛犸——它们长得不比人高,只有生活在地中海岛屿上、和牧羊犬同等大小的一种象个头比它们小。猛犸是食草动物,它们随着进化来到西伯利亚大平原、草场和苔原,不像它们遥远的祖先乳齿象那样,只能在生活在树林和森林中。乳齿象一直存在了3000万年,足迹遍布了墨西哥、佛罗里达和阿拉斯加,然而,突然之间,它们消失得无影无踪。三个品种的美洲马消失了。各种各样的北美骆驼、貘、不计其数的鹿科动物——从优
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