刘琨，字越石，中山魏昌（今河北无极县）人，是汉中山靖王刘胜之后。（刘胜即那位在河北满城陵墓中放置金缕玉衣的西汉荒淫王爷。他有儿子一百余人，三国刘备也号称其后代。）

    刘琨青少年时代，完全是过着贵族高干子弟醉生梦死、豪奢不羁的生活。

    刘琨的祖父刘纳曾为相国参军，其父刘藩位至光禄大夫。如此父祖，可以想见刘琨贵族公子哥的周围环境定是笙歌满目，金玉满堂。二十六岁时，刘琨已得“司隶从事”这样的清闲官职，平日一直是大豪客石崇（与皇帝舅舅王恺斗富的名垂千古的富翁）金谷园别墅的座上常客。这位高干子弟饮酒赋诗，听琴观舞，纵情山水，日日夜夜享乐其间。皇后贾南风权势熏天之时，她外甥贾谧官至秘书监，也是一位喜爱文墨、专事冶游的贵族公子哥。当时的一帮文士豪客都与他气味相投，其中包括刘琨、石崇、左思、潘岳、陆机、陆云、欧阳建等人，号称“文章二十四友”——这个贵族沙龙鱼龙混杂，什么样人品的人都有，大小诗人、政客厕身其间，虽然带有很大程度上趋炎附势的味道，但这些人中间也不乏上佳的诗作问世。游冶之日，刘琨一首《胡姬诗》最能体现他当时的轻佻、放荡以及声色犬马之情：“虹梁照晓日，渌水泛香莲。如何十五少，含笑酒垆前。花将面自许，人共影相怜。回头堪百万，价重为时年。”

    赵王司马伦杀掉皇后贾南风，虽知刘琨与贾后一党关系不错，但司马伦的儿子司马荂是刘琨的姐夫，两家有秦晋之谊，加上刘家兄弟声名卓异，所以，不仅没杀没罚，还对他们加以拉拢，以刘琨为记事督（机要秘书主任）。成都王司马颖、齐王司马冏等宗室三王兴兵讨伐司马伦，刘琨还被司马伦任命为冠军将军，与孙秀的儿子孙会率三万禁卫兵出战。

    黄桥一战，刘琨大败，烧掉河桥仓皇逃跑才保得一命。

    齐王司马冏等人囚杀赵王司马伦，很想把这位曾抵拒三王军队的刘琨抓起来杀掉，但“以其父兄皆有当世之望，故特宥之，拜兄（刘）舆为中书郎，（刘）琨为尚书左丞，转司徒左长史”。全凭西晋有尊崇名望的社会风气，刘琨不仅最终没被杀掉，还能在乱世中升官发财。其中缘由，除了其贵族名望的因素外，刘琨早年在金谷园与王族贵戚的宴饮交游和文学才能肯定也帮了他的大忙，其出口成章的才能与作曲作赋的敏思，给诸位司马氏王爷留下了很深的印象。

    齐王司马冏执政不久，又被长沙王司马乂所杀。混乱之间，刘琨与哥哥刘舆跑到镇守许昌的范阳王司马虓那里，被委以军中司马（高级参谋）之职。

    东海王司马越为政，刘琨与司马越一系的司马虓患难与共，使这位范阳王能成功拥有冀州之地。他还带兵成功地救出陷入敌军手中的父母，统帅几路军马奉迎大傻皇帝晋惠帝于长安。东海王司马越见刘琨为自己卖命，高兴之余封他为广武侯，食邑两千户。

    晋怀帝永嘉元年（307）东海王司马越任刘琨为并州刺史，加振威将军，领匈奴中郎将，作为“自己人”安插至并州一带以抵御反叛的五部匈奴刘渊等胡人。

    刘琨之所以能被东海王司马越委以如此大任，全赖其兄刘舆的鼎力相助。

    刘舆，字庆孙，年少时就与弟弟刘琨名重当时。京都人有语曰：“洛中奕奕，庆孙、越石。”兄弟两人青年时代举止浮夸，一直以贵族高门子弟自居，数次欺侮寒人出身的孙秀。这位杀掉潘岳大才子的小人手中得权后很想也干掉刘氏兄弟。但刘氏兄弟与赵王司马伦有姻亲关系，牙根恨得痒痒，也不能把这两个人弄死。经历了赵王司马伦、齐王司马冏两“朝”王爷，兄弟俩因“清贵显名”都能保得一命。范阳王司马虓深念自己兵败逃命时刘舆、刘琨兄弟一直追随自己左右之功，他在邺城站稳脚跟后，向自己一系的东海王司马越竭力保