1.

    再次踏上旅程，所见愈发萧瑟，阳春四月在这里完全是另一个模样，农田覆盖着厚雪和杂木，路旁多是缺了门窗的无主房，千里无烟，鸡犬不闻。

    杞城相比于眼前之景简直体面到割裂，前桥又想起梁穹说过的话，兴国皇室纵然买粮也不会救济灾民，余人捂紧腰包，各扫门前雪，在城镇还没法切身体会灾害严重，到了郊野，荒凉的比照才令人心惊。

    沿途并无合适落脚处，只能稍事休息，继续赶路。兴国领土其实和南郡差不多大，却因地形复杂，路基本修得弯弯绕绕。眼看离敏都只隔一座山，还要绕上一大圈才能接近。

    她们在一个名叫望迁的城市驻足，多亏兴国的腐败内政，外来者只需要花些银钱打点，便可让城吏抬手放行。说来也是奇怪，如此不负责任，却达成某种微妙平衡，尸位素餐到极致，也不拘束民众自谋生路。兴国商贸如此繁盛，商人如风中的种子一样飘散在周边各国，想来和官府的放任自流有关。

    这一路走来，行贿已成惯常，望迁城吏连遮掩都懒得做，伸手比个数字，示意她们如数塞进腰包，通关费到手立马放行，一秒都不耽搁。

    可偏偏如此不巧，这回她们碰上个没眼力价儿的过路人，非要狗拿耗子多管闲事。

    这人先是不怀好意地站在不远处冷冷旁观，直到官吏示意前桥等人入城，才发问道：“如此便不查验了？”

    兴国话她们大多数人听不懂，于是这声杂音被自动屏蔽。没人搭理他，可此人脑子就像缺根弦，铁了心要和“不良风气”死磕到底。

    “从哪来的，来干嘛的，只要钱到手，问都不问？城吏当成阁下这样，难怪望迁此月有众多凶案发生。”

    那城吏无法再装聋作哑，不悦道：“凶案频发是捕快无能之故，同我有何干系？你是什么人？在此大放厥词！”

    那男子不苟言笑，肃颜瞠目，较多的下眼白将他衬得像一条发怒的豺。刚被人反驳一句，他身后就蹿出几个壮汉，虎视眈眈地盯着对方，样子挺不好惹。

    城吏见他意欲威胁，朝周围打个招呼，几名执着兵刃的匪气同僚迅速靠拢过来。有人撑腰，胆子也大了几分，对那男子厉声喝道：“你要如何？袭击官吏吗？”

    “官吏？”男子冷哼一声：“你配穿这身皮？”

    这人看着凶神恶煞，实则也是嘴强王者，冷嘲热讽几句后又不再逗留，临行前用那双豺眼将前桥等人逐一盯过。他身后几个凶神恶煞的跟班也如法炮制，直把人盯得发毛，才扬长而去。

    “这人什么来头？说了什么？”

    前桥在兴语听力中云里雾里，施克戎将两人对话复述一遍，前桥听罢气道：“神经病吧！行贿者那么多，偏偏跟咱们杠上？兴国每个城池都腐败得一团糟，他就像才知道似的。自诩正直，属实可笑。”

    她对兴国人早已尽失好感，进了城后也是看什么都不顺眼，那人的踪迹再未出现，他的模样却被前桥牢牢记住了。材质不错的衣着加上一群随从，不像是简单的江湖人士，那张臭脸搭配白眼着实讨厌，仿佛谁都欠他的钱。

    ……欠钱？难道刚刚行贿露了财，又遭人惦记了？

    “兴国这破地方雁过拔毛也就罢了，别是吃人不吐骨头吧？他刚才还说‘凶案’，什么凶案？”

    施克戎摇头，他并不知情。想来兴国受灾以来民生凋敝，吏治腐败成这样，抢夺偷窃之事肯定也时而发生。

    为了确保安全，这回寻了个带院墙还养狗的客栈下榻，前桥对兴国成见不小，看客栈掌柜都形迹可疑。他安排人拴好马匹，急急引众人进屋，明明太阳还未落山，他可倒好，直接将门板合了。

    屋里骤然漆黑一片，前桥莫名其妙道：“怎么着？黑店？”