曾是三点会帮会首领，汤芗铭认为三点会是黑社会组织，因而反悔道：“革命我们自己革，岂有拥戴三点会、 哥老会首领之理。”于是汤芗铭到孙中山居住的巴黎东郊横圣纳旅馆取走入会盟书，向清廷驻巴黎公使孙宝崎自首，自此为革命党人所不齿。后来虽然有起义援汉的功劳，孙中山又宽宏大量，不计前嫌，但汤芗铭心中始终存有芥蒂。

    而袁世凯因他曾助孙中山，也对他心存疑忌，虽发布命令任命他为湖南将军兼民政长，执掌湖南军政大权；但并不放心，先是派亲信沈金鉴至湘掣肘其权；继之任命爱将曹锟为长江上游警备司令，命其率第三师进驻岳州严密监视汤芗铭举动。

    汤芗铭不是谭延闿，深知南北对峙，湖南地处要冲，北方军队南下首攻湖南，南方军队北上，也是一样。谭延闿所谓的湘人治湘，在南北之间中立无异于痴人说梦。他汤芗铭现在两边都不讨好，唯有乘着这第一次成为一方诸侯的机会，明里向袁世凯纳诚效忠，暗里在湖南扩充军队，到时候有大军在手，他就谁也不惧。

    但要讨好袁世凯也不是一件容易的事，火车上他反复权衡。

    1914年以来,“袁世凯要做皇帝”的传说越来越多。1915年初，日本向中国政府提出企图把中国的领土、政治、军事及财政等都置于其控制之下的“二十一条”。消息一经传开，反日舆论沸腾。1915年2月2日中日两国开始正式谈判，日本以支持袁世凯称帝引诱于前，以武力威胁于后，企图迫使袁世凯政府全盘接受“二十一条”，但迫于舆论，一直拖到了现在。最近传来消息，据说日本打算以最后通牒的形式来逼迫袁世凯接受条件。

    汤芗铭揣摩袁世凯的意思，欧美列强虽然反对“二十一条”，但现在身陷欧战泥潭，也只能说说而已。中国无力独自对抗日本，只能极力维护和日本的关系。只是国内舆论喧嚣，现在要做的，就是要压制舆论，舆论都掌握在读书人手里。因此汤芗铭下车伊始，便是直奔长沙两大千年学院之一的城南书院。

    孔昭绶等人早已得到消息，当下里带着众位老师出迎到学校的大门，却见汤芗铭已抢先抱拳招呼：“晚生汤芗铭冒昧叨扰，列位先生，有礼了。”

    “汤大将军大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”孔昭绶赶紧还礼。

    纪墨鸿赶紧介绍说：“这位就是一师的孔昭绶校长。”

    汤芗铭含笑又一抱拳说：“久仰久仰。”

    孔昭绶笑说：“岂敢岂敢，大帅客气了。”

    汤芗铭闻言说道：“孔校长，芗铭能否提个小小的要求？”

    孔昭绶说道：“请大帅指教。”

    汤芗铭沉声说道：“城南旧院，千年学府，本为先贤授业之道场，湖湘文华之滥觞，芗铭心向往之，已非一日。今日有幸瞻仰，可谓诚惶诚恐，又岂敢在先贤旧地，妄自尊大？所谓大帅、将军之类俗名，还是能免则免了吧，免得折了区区薄福。”

    孔昭绶呆了一呆，“这个？”

    汤芗铭微笑说：“就叫芗铭即可。”

    孔昭绶倒不好再客气了，说道：“铸新先生如此自谦，昭绶感佩不已。”

    汤芗铭目光微向孔昭绶身后移动，问道：“这几位是？”

    孔昭绶一让杨昌济：“这位是板仓杨昌济先生。”

    汤芗铭顿时肃然起敬：“原来是板仓先生？久仰大名了。”

    杨昌济笑一笑说：“哪里。昌济不过山野一书生，怎比得铸新先生海内学者，天下闻名？”

    纪墨鸿提醒着，“孔校长，此地可不是讲话之所，是不是先请大帅进去坐啊？”

    孔昭绶点点头一笑说：“对对对，倒是昭绶失礼了。就请铸新先生先到校长室喝杯茶吧。”

    汤芗铭略一沉吟，说道