在界石铺、华家岭、马营等地的丘陵地带展开激战。国民党军出动7架飞机轮番轰炸，这里地势开阔，光秃秃的黄土地几乎无处藏身。红军的一举一动国民党军都能观察到，集中炮火猛轰红军阵地。红四方面军长征后弹药缺乏，武器也差，尽管坚决抵抗，还是处于不利局面。华家岭战斗中，红5军损失惨重，副军长罗南辉遭敌机轰炸牺牲。部队伤亡和打散失去联络的有800余人。4军和31军也被迫节节后退，10月23日，在国民党军猛烈攻击下，红军被迫放弃会宁城。

    局势顿时紧张起来。如果国民党军不停顿地向北进攻，很快就会把红军逼到黄河边上，使红军处于背水作战的不利境地。幸亏国民党军未敢冒进，给了红军填补防线的机会。徐向前从红军总部匆匆赶到前线，稳定防御。

    在严峻形势下，渡河成了刻不容缓的大事。只要渡过黄河，就能跳出国民党军包围圈，才能执行宁夏战役计划，开辟新根据地。如果渡不过去，就可能被国民党军压缩在陕甘的狭小地区，后果极为严重。24日，张国焘致电徐向前、陈昌浩，命令30军开始渡河：

    甲、如30军今晚渡河不成，应在靖远上游至营房滩之线继续佯渡河吸引敌人注意该方，同时速移一部兵力在靖远下游东面陡城堡秘密造船渡河。靖远下游及打拉池榆树甚多。

    乙、今晚渡河如成功，请速开一个船工分队配足工匠到打拉池来，以便即开去助一方面军渡河。

    丙、我们今与德怀、海东已会面。

    红30军接到命令后立即出动。20天来，李先念带领造船队日夜辛劳，造了十几条船。他们24日黄昏出发，夜间22时到达虎豹口的黄河渡口。程世才回忆：“军队出动时，将船抬上前进到河边上。虽然军队抬上船走，运动是非常迅速的。这段路有50里地，是很紧张的行军。我们初到河边上，敌人据点不晓得。河南岸有许多村子，临时做政治工作动员老乡不要出门。正值我军渡河时，有一家老乡的狗狂吠不已。为了不暴露我之行动，用钱将老乡的狗买下，将狗嘴堵塞住。”

    半夜，30军开始强渡。这段黄河宽约500米，20分钟就到达对岸。接近岸边时，敌军才发觉，慌乱打枪。勇敢善战的30军战士猛冲上岸，集中火力打垮敌军河防，占领了对岸阵地，渡河成功了。

    红30军强渡黄河时，朱德、张国焘正在打拉池与彭德怀、徐海东会晤。彭德怀向朱、张通报了形势和中央宁夏战役计划，朱、张立即电告中央：“关于根据新任务由德怀同志提出之战役计划要旨，我们完全同意。正根据今日情况研究具体化之方案。”但是毛泽东此时有些犹豫，尚未收到朱张来电，24日就给彭德怀发了一封电报让他与朱张商量：“30军迅速渡河控制西岸，9军拟以暂不渡河为宜，尔后北进到海靖线防御，4、5两军主力是否足够？二方面军将来必要时须准备转至海固线防御，固隆海靖线及其以南地形条件是否利于敌之进攻抑或利于我之防御，商量结果速告。”

    毛泽东这封电报，后来被历史学家引用为他反对四方面军西渡黄河的重要依据。如果阅读那几天的全部往来电报，就可以看出这封电报并非毛泽东的最后决策。当时战局一日数变，毛泽东担心西渡黄河万一不成，红军南线又顶不住，就会被国民党军挤压到背水作战的危险境地。所以他希望先巩固南线，再设法渡河。红30军渡河成功，拉开了宁夏战役的序幕。25日上午，消息传到打拉池红军总部，引起一片欢呼，全军精神振奋。下午彭德怀致电毛泽东：

    甲、30军昨晚渡河已得手，本日黄昏前可渡毕。第9军继续，估计蒋敌在我军既已渡河集中兰州一部占永登，可能一部仍向郭城驿、靖远追击前进。

    1．四方面军主力以三个军渡河，两个军抗击会宁之敌。