苔尔菲娜和玛丽奈特并排趴在牧场上，正在学习同一本地理书。一只鸭子挤在小姐妹俩的头中间，伸长脖子看书中的地图和插图。这只鸭子很漂亮，头和脖子的羽毛是蓝色的，嗉囊呈铁锈色，翅膀则蓝白相间。因为他不识字，小姐妹俩就向他解释插图的意思，告诉他名字标在地图上的国家。

    “这是中国，”玛丽奈特说，“在这个国家里的人都是黄脑袋，眼角有褶子。”

    “鸭子也全是黄脑袋，眼角有褶子吗？”

    “当然啰。书上没写，但这是不言而喻的。”

    “嘿！地理书还真是个好东西呢……不过，旅行还要好。我呀，我渴望旅行，如果你们了解……”

    玛丽奈特格格笑起来，苔尔菲娜说：

    “可是，鸭子，你太小了，不能旅行。”

    “我小，这没的说，但我机灵。”

    “再说，你要是去旅行，就不得不离开我们。你跟我们在一起不幸福吗？”

    “嗳！幸福啊，”鸭子回答，“谁也没有像我这样爱你们。”

    他用头顶着小姐妹俩的头搓来搓去，压低声音又说：

    “对别人，比如对你们爸爸妈妈，我就不能这么说。唔！不要以为我想讲他们的坏话。我可不是那么没有教养。可是，喏，我就怕他们反复无常。说这话，我想到这匹可怜的老马。”

    小姐妹俩抬起头，连声叹息，望着在牧场中间吃草的老马。可怜的牲口实在太老了，哪怕离得很远，也能数出他的肋骨，四条腿衰弱极了，勉强站得住。他还是独眼，走在坏路上经常跌跌撞撞，两个膝盖骨节肿的鼓鼓的。他用那只好眼看见别人在关心他，便朝他朋友们走来。

    “你们刚才是谈论我吗？”

    “对，正是谈论你，”苔尔菲娜回答，“我们说，近来你的气色很好。”

    “你们三个心眼儿真好，”老马说，“我愿意相信你们的话。可惜，主人不这么看。他们说我老朽了，连自己的草料都挣不出来了。我的确又老又累了。我为人干活有多久了……要知道，你们小姐妹俩，我是看着你们出世的。我还记得，你们刚出生时，跟你们的布娃娃差不多大。那时候，我驮你们上坡都一点没感觉，拉犁顶两头牛，而且每天都高高兴兴……现在呢，主要是喘不上气，腿站不稳，不过如此……一匹没用的老马，怎么，现在我就变成这样了。”

    “不对，”鸭子不同意，“跟你说，你这是胡思乱想。”

    “我有证据，今天早晨，主人要把我卖给屠宰场。如果小姐妹俩不极力保护我，说我夏天还能干不少活，那我的下场还不是明摆着。”

    “何况，事情不过是往后推一推。他们决定，最晚也要在九月的集市把我卖掉。”

    “但愿我能帮你点忙。”鸭子叹息说。

    说话这工夫，孩子们的父母来到牧场，发现马在聊天，就嚷起来：

    “瞧这匹没用的老马，还在这出风头呢！把你撂在草地这儿，可不是让你耍贫嘴！”

    “他过来只有五分钟。”苔尔菲娜说。

    “五分钟也太长了，”爸爸妈妈反驳，“有这工夫，他最好吃点一钱不值的草。他在这儿吃，就省下棚子里的草料了。可是，这该死的畜生就是这么执拗。哼！今天早晨干吗不把他卖掉呢？要是能反悔的话……”

    老马赶紧跑开，他尽量高高抬起蹄子，好显示他还精力充沛，哪知他的腿脚不灵便，绊了好几回。幸好主人没再注意他。他们看见鸭子在面前，心情立刻好了。

    “这只鸭子嘛，长得多肥呀，”他们说，“看得出来，他可没少吃。真的，看着叫人高兴。一看见他，就想起阿尔弗雷德叔叔星期天要来吃饭……”

    主人说得这儿，就离开草场，交头接