东郡太守曹操正在东郡治下的濮阳操练兵马。他刚听到兖州刺史刘岱被杀的消息，心中就谋划开了。为了重建兖州防务，曹操立刻邀请附近郡县首长，召集紧急军事会议。曹操有个助手，正是当地东郡人，叫陈宫，字公台。他是曹操手下部将，又是个谋士。他向曹操献计说：“兖州刺史刘岱阵亡，如今朝廷又无法立刻委任首长。我打算去跟州里面的一些头面人物联络，尽量说服刺史府的僚属，替明府大人你争取代理州牧职务。如果能争取到这块地盘，便能以此为争霸天下的基础了。”

    陈宫一番话颇使曹操动心，他很感激陈宫，当即同意陈宫的意见，并请他辛苦一趟。陈宫便立刻去了。

    兖州刺史府正为刘岱战死、黄巾党人的攻击迫在眉睫而惶恐不安。陈宫乘机游说道：“如今全国处于分裂中，本州又没有领导人物，很容易被人并吞，大家便会失去统领州民的职位，不如迎接东郡太守曹大人，有他来领导，不但可以对抗骚动中的黄巾党人，并可以保护本州百姓有安居乐业的生活。”

    济北相鲍信一向很看得起曹操，并对曹操寄予很大希望，他也曾劝过曹操回到黄河南边等待时机。这会儿他也在旁听了陈宫之言，表示完全赞同，并以此鼓动在场的官吏。鲍信又帮着陈宫再去跟别的官吏接头。那些做官的正担心黄巾党人跟他们过不去，现在能有人出来领头撑持局面，既可保护生命财产，又可继续做官，何乐而不为?于是都很同意让曹操接着刘岱任兖州刺史。

    于是，在鲍信鼓动下，这些州吏便渡过黄河，到东武阳迎接曹操暂摄州事。并立刻整编州郡防卫军，准备和气势正盛的黄巾党人周旋到底。

    但是，黄巾兵毕竟人数众多，作战能力也很强，又刚打了胜仗，声势十分浩大。曹操兵马少，力量薄弱，怎么能抵挡得了这么强的黄巾军呢?两军一接触，曹操便立刻感到悬殊太大，难以取胜。果然第一仗便败了，曹操果断收兵退回坚守。

    虽一战即败，曹操仍然显得信心十足。他认真分析了黄巾党人，认为黄巾党人缺乏马匹，机动性不高，且组织松懈。目前虽人数众多，但恃胜而骄，警觉性相对下降。因此，他不打算和黄巾军再作正面会战，决定改以奇袭战术，来消磨对方气势。只要对方气势丧颓，便不难剿灭了。

    曹操经过反复思考之后，准备将奇袭的战场设在寿张城，即今山东省东平县西南。寿张城在济水和汶水中间，有个颇为开阔的平原，最适合于骑兵的突击。而骑兵一项，却正是曹军之长。曹操曾数度出任骑兵校尉，除了本身骑术高明外，更善于指挥骑兵战。

    黄巾军集结在无盐城与寿张城之间，离曹操的大军很近。但曹操仍想到对方阵地去观察一下。于是曹操大胆地偕同鲍信，率领一支一千人组成的步骑混合部队，亲自到前线勘察地形。以一千人部队，跑到数十万人的跟前去搜集情报，曹操有时的确大胆得近乎鲁莽。

    曹操心思细腻，长于创造性策划，而且一向勇于行动，经常喜欢自己跑到最前线，因此，后世诗人苏东坡称赞他为中国史上最善于用兵的军事家。但曹操一生的战史中，却经常出现狼狈的危险状况，主要原因就在于他过分的大胆行为。

    曹操对寿张之役的计划周密很感骄傲，因此在会战前夕，带着鲍信到前线去视察，口沫横飞地向鲍信说明他的作战谋略。或许是兴奋过度，曹操和鲍信的骑兵部队超出了步兵部队前面一段很长的距离，正好来到汶水边。突然间，眼前出现一支数千名的敌人部队，曹操只有以数百名的骑兵仓促应战。但岸边地势不平，骑兵队无法发挥冲锋的力量，加上步兵未能及时支援，人数远居劣势，眼看就要全军覆没了。

    危急中，鲍信要求少数勇猛的骑兵健儿，护围曹操先突围逃走，自己率仅存的骑兵部队浴血死战。虽然曹操极