这地下太凉了，您快起来吧！”

    老太太被扶坐在短榻上，她看了一眼老丁：“汉臣。”

    “嗻。”丁汉臣走上几步，请了个安。

    “你去打开萱瑞堂，找几个人设好灵堂，我要连夜祭奠祭奠咱们家的大恩人……”老太太一言未尽，哀声又起。

    萱瑞堂是这府里的正厅。平常日子门是锁着的，当然按规定的日子有专人进来洒扫除尘，七间两卷的正厅，就等于是十四间的面积，东西双耳房。垂花门内抄手游廊，东西配房各五间，南端皆配鹿顶。大厅一律是红木家具，不用螺钿镶嵌以示庄严。家具的尺码都比通常的大一些，中央的条案竟是一丈八尺，其余家具可想而知。据说这堂家具还是汉府的遗物，明朝的东西，抱柱上挂着雕工极细的紫檀对联，乃是圣祖所赐：

    上联是：万重春树合，

    下联配：十二碧云峰。

    可是今夜的正厅已然变为灵堂模样，梁悬素幔，遍挂白幡，丈八的条案上五供已全，三斤的一对白蜡也被点燃，炉内一炷高香，燃烧中青烟袅袅。

    三太太、四太太搀扶着老夫人，后跟曹、桑格和曹霑，人人身披白布，头裹麻巾，走进正厅，扑伏于地放声痛哭。老太太哭得很痛，别人也不能不跟着哭，可是哭过一会儿，三太太似有警觉，她左手拉了一把曹桑格，右手碰了一下四太太，向他（她）们摇摇手，示意不要再哭了。然后自己站起来，走到老太太跟前：“老太太，老太太，不能再哭啦！”

    “什么，不能？……”老夫人面有薄愠。

    “老太太，消息虽然是准的，可滚单还没有到江宁，此时此刻除了两江总督范大人知道此事，全江宁谁也不知道。咱们家半夜三更的嚎啕大哭，倘若两江问下来，该以何言答对？倘若消息传出去……这可是一款大罪啊！再一说……”

    老夫人摆摆手：“不要再说了，我明白了。多亏你这提醒。告诉老丁，传下话去，今夜举哀的事不准外传。”

    “是。”三太太转过身来：“老丁，听见老太太的吩咐了吗？”

    “嗻，我听见了，马上就办。”老丁刚要走，三太太又补了一句：“这灵堂也得连夜撤喽。”

    “嗻嗻。”老丁答应着退了出去。

    “老太太，回去歇歇吧。”四太太过来相劝，想扶起老夫人。

    老夫人摇摇头：“让我先喘口气儿……唉——也是我老糊涂了，大张旗鼓的。”她不自觉的抬起头来，看见了“萱瑞堂”三字匾额，顿时感慨万千，伸手把曹霑搂在怀里：“宝贝，你知道这块匾是谁写的吗？”

    “是康熙老佛爷的御笔。”

    “不错。那么是写给谁的呢？”

    “写给我老祖儿孙氏太夫人的。”

    “聪明的宝贝。你五岁那年，我给你说过一回，到如今也没忘，好好，是不能忘记啊！”

    小曹霑频频地点头。

    “我再问你，康熙老佛爷为什么要给你老祖儿赐字题匾呢？”

    “因为康熙老佛爷是吃我老祖儿的乳汁长大的，皇帝龙恩厚报才赐字题额，‘萱瑞堂’三字喻老祖儿为萱堂慈母。并有合欢忘忧之祝。”

    “好好，说得真好！”老太太爱抚备至，亲着曹霑的小手儿，面上一扫忧伤：“因为有这层关系，你玛发七岁进宫去给康熙老佛爷做侍读。宝贝，你懂什么叫侍读吗？”

    “就是陪着太子读书。”

    “对了，但则是，不是什么人都可以做侍读的，一般都是亲王、郡王的后代，次之是贝子、贝勒家的阿哥，再次之是大臣的儿子，权相明珠大人的长子纳兰性德也是侍读。可你玛发何许人也，无非是个包衣，下贱的奴才也做了皇帝的侍读。这是何等的荣耀、何等的光彩啊！”

    第二