李穆久跟在太子身边，自然识得江家三姑娘，也大约能猜到，这其中必有侯府倾倒、流落教坊、心神大恸的缘故。

    然而殿下定不满意仅是这般的答复。殿下对江姑娘的用心，李穆这些年，看得比谁都真切。

    眼下，就算宅邸内侍奉的人并无错处，也少不得要被迁怒，何况他们瞧着可并不无辜。姑娘这一日内的吃穿用度，自然都要过问一遍。

    李穆并不拿正眼瞧红萼，依旧懒声问：“先说说，姑娘今日都用了哪些膳食？”

    红萼的面色一刹变得煞白，浑身都似冻住了般。良久，她终于找回自己的声音，支支吾吾，试图将膳食混在一起浑水摸鱼。

    “回公公，姑娘今日用了水晶肴肉，腊味合蒸，豕炙，羊臂臑，芙蓉豆腐，槐叶冷淘，乌鸡汤，肝炙，元宝肉……”

    李穆并不催促，等着她磕磕绊绊将一溜菜名报完。乍一听并无问题，然而李穆是何等的精明，不紧不慢问道：“这其中，怎么没有朝食的式样？”

    第7章 罚 脊杖

    天，真是冷。重檐下的冰棱，透明坚硬，凌凌映着一点月光，如寒刃飞悬。红萼的唇，几度哆嗦。

    “是……是因姑娘醒得迟，起身时已巳时过半，姑娘说不必用朝食了。”她犹存几分侥幸。

    跪在一旁，知道当时情形的几个婢女，都暗暗一惊，红萼竟当着李公公的面扯谎。

    然而终究没人出声戳破。即便道出实情，到底只是小错。众人都看出了太子对这位姑娘的重视，却仍觉得，这点小错，或许只小惩大诫一番。

    李公公一走，她们还需在红萼手底下做事，为此得罪红萼，不值当。

    青萝欲抬头，却被身边的婢女按了按手。青萝不解地看过去，对方轻轻摇一摇头。

    李穆却神情一肃，收起问话时的懒漫姿态，正身而坐，斥道：“主子起得迟了，便由着主子饿伤脾胃，这便是你为婢的道理？”

    半夜里的风，萧索肆虐，抽到面上，力道如劲鞭，红萼的脸隐隐作疼。她低下了头，唯唯应诺：“公公教训的是，奴婢一时疏忽，已知错了。”

    李穆上身缓缓后倚，靠上黄花梨木灯挂椅的靠背，恢复了那股子慵散的语调：“先打二十个板子。”

    红萼如罹雷殛，不可置信地睁大了眼。二十个板子，虽不致死致残，却足以痛去人小半条性命。她的错处不过微末，怎至于此？

    她抬起头，欲辩解求恕，甫一开口，未及发出半个音节，嘴里已被塞了一大团抹布，带着古怪的酸臭，堵了个严严实实。紧接着就被架着胳膊，似潮面袋子般拖下去。

    李穆却又懒声发话：“不必拖下去，就在这儿。要狠狠打。”他声调平平，仿若等闲，底下跪着的，从管事到仆妇，却都打了个寒战。

    行杖亦有讲究。轻者伤及皮肉，重者动及筋骨。而所谓“狠狠打”，便是既要皮开肉绽，又要伤筋动骨，不必留手。

    冷月惨白，正堂歇山顶的垂脊上，脊兽森然高踞，映月落寒影。庭院里，只闻木杖击打于皮肉，声与声间隔着恰好的分寸，一下一下，落在众人心头。

    直至股间血肉模糊，几欲昏厥，却偏偏在这凛风中始终抽离不去最后一线清醒，生生熬着。

    满院子的人，噤若寒蝉。李穆的意思，便是太子的意思。今夜之后，谁还敢对那位有半分轻慢？

    人群里，一个婢女试探着，渐渐直起了上身，欲呈一言。红萼平素做派，不尽得人心，她积压了许久的不满。

    李穆原本在有节律的击打声中昏昏半阖了眼，察觉动静，抬眼向她望来。

    “红萼姐……”婢女咬了下舌头，将“姐姐”二字咽回，起初嗫嗫如蚊讷，后面渐渐高声。

    “红