过皇帝斩杀宗室之先例？”

    “从无。”

    “而今皇帝年幼，登基未久，狄书驰伏阙上疏，逼皇帝杀了自己的外叔祖父，乔卿以为这亦是为国？”

    “是。”

    昭庆沉默少许，看了一眼沈毓章，又看了一眼朱子岐。他二人的表情皆似在所料之中，并没说什么。于是昭庆对她道：“乔卿可退下了。”

    ……

    察知到乔嘉久不挪移的目光，狄书驰不得不开口：“乔大人还要这样看我多久？宫门之处不便久停，乔大人若再不走，定会被御史记下，回头受劾。”

    乔嘉未答他，侧转过身，同他一道面向宫门，然后在与他隔了一块砖石的地方，跪了下来。

    狄书驰诧然抬头。

    乔嘉对上他的目光，坦然道：“狄大人为国，乔某亦为国。”

    ……

    至申时，京中已遍传辅政大臣狄书驰及宗正寺卿乔嘉伏阙、逼皇帝下诏判斩成王、而圣意迟迟不决一事。

    而亦自申时起，陆续有文臣自发前往广德门前，跪于狄、乔二人身后，奏请皇帝按大平刑律，判成王斩刑。这些文臣中，有三省的，有六部的，有九寺的，有入仕多年默默无闻的朝官，亦有尚无资历登朝议政的各衙文吏，零零总总，有百余人之多。

    紧接着，又有馆院、四监及御史台的官员们，抱疏加入到伏阙人群当中。

    最后，连太学及讲武堂两处的学生们也来到广德门外，整整齐齐地排跪在人群的最末处。

    禁中闻报，不多时便遣人出来，代昭庆叱问为首的狄、乔二人：“二卿煽动群情，进逼皇帝，此举是忠，非忠？”

    狄书驰叩首，回道：“眼下之势，固非臣之本愿。唯望陛下、公主殿下早做圣断，以安众臣之心。”

    “狄卿以为自己姓狄，皇帝便不忍治你的罪？”

    “臣断不敢做如是想。然陛下能杀臣一人，却杀不尽臣身后众臣僚。”

    “狄卿好胆魄，宁可拼上自己的命，也定要换成王一死，才肯罢休？”

    “臣不惧流血，唯惧误国之奸人不得伏罪。”

    ……

    德寿宫中。

    太上皇帝倚在御榻上，听罢昭庆的话，倒未如她所预想中那般情绪激烈，反而陷入了长久的沉默。

    隔了半晌，他短促地咳了数声，咳完长喘，微阖双眼，始终未言。

    许多年前发生的事情清清楚楚地重现于眼前——

    宫苑之中，‎‎‍‍海‍‎‍‌‌棠‌‎‎‌花瓣碎了一地。宫人惊呼，他亦情急，手忙脚乱地将受伤的幼弟抱起来，直接送入自己的皇太子宫中。太医来看罢，紧皱着眉摇了摇头，欲言又止。待他将太医迎到侧殿问罢伤情，再将太医送走后，回至榻边，勉强对幼弟挤出一个不由衷的笑意。幼弟年纪虽小，但极聪慧，忍着伤痛，反过来拽了拽他的衣角，像是安慰。他几乎要落泪，自责道：“肃然，皇兄无用，连你都护不住。”

    当年的英肃然不过十二岁，听他此言，在痛中犹和他玩笑道：“皇兄若觉得对不住弟弟，不如便将储位让给弟弟罢。”

    他便顺着这话笑了一笑。

    两日后，先帝诏他考问朝事，他勉强答出五分，不免又受了一顿狠狠斥责。他心灰意冷，向先帝请罪道：“儿臣不是做皇帝的料。肃然自幼聪颖，父皇何不将大位传给肃然？”

    这话激得先帝震怒，口不择言骂他道：“朕怎么生出了你这样一个废物！”

    先帝怒则怒矣，骂他罚他，却始终未说为何不肯传位于天份明