曾国藩辞世后成为朝廷的头号重臣。李鸿章在直隶总督府接待了窦纳乐。此时的李鸿章已不是三十多年前那个一身戎装，领兵呼啸在江淮之间的铁血模样了。他老了，高大的身躯有些佝偻，步履也显得沉重，他的头发已经全白，山羊胡子稀疏可数。他的左颊有一伤疤，虽然不大，但却在春阳的照耀下格外醒目。那是他在日本与日人签订马关条约时留下的印痕。在第三次谈判结束的途中，他在路上被一日本剌客击中，子弹从轿外几米远的地方穿透玻璃，击碎了他的左眼眼镜，弹丸射进左颊，埋在左眼下侧。后来经过治疗，所幸没有大碍，但伤疤却永远留在他的脸庞上了，就像马关条约如一道难以治愈的创伤永远留在中国人心里一样。

    窦纳乐之所以拜会李鸿章，主要是想寻求李的支持。李鸿章是洋务派领袖，当年效力洋务运动，自然和各国洋人关系密切。尤其对英国更近一层。当年在上海攻打忠王之后，淮军小住上海，就是先请的英国人当教练训导士兵。李鸿章本人和英人上层关系更近。李鸿章虽然和洋人关系密切，却不像一般官僚那样对洋人唯唯诺诺，他并不卑微于他人，反而却很得洋人好感。对于洋人，由于他们恶行昭著，国人见之躲之犹觉不及，谁还主动和他们相近？凡是和他们厮混的总不是什么好东西，这就是当时人们的看法。李鸿章提议清廷修铁路、办银行、造洋枪洋炮，并且创立海军，都离不开一个洋字，以现在人的眼光看，李鸿章是一个有着远见的人，不是冠之以卖国贼三个字就能盖棺定论的。但在一百多年前，李氏这样做，以他那样大的官僚，做这样的事体是要担风险的。譬如1872年，北洋幕僚容闳提出选派生员留学西洋，系统学习西方科技文化，曾国藩、李鸿章闻知大喜，认为这是治国良策，便决定支持此事。从1872年至1875年，120名12岁到16岁的贫贱子弟，作为中国清朝第一批官派留学生，横渡大洋到达美国，在康涅狄格州15个相邻不远的城镇和乡村居民家庭里分散开来，开始留学生活。孩子们初到美国时，身穿长袍马褂，头戴黑色锦帽，足登厚底缎鞋，每人脑后拖着一条乌黑小辫，说话摇头晃脑，在美国的纽约旧金山城市参观游览时，他们穿行在五彩斑斓的帝国大街上，尤如天外来客，他们呆滞的目光和古旧的服饰，成为美国人透视中国清代文化的活动化石。没有什么人真正从内心里倾慕那些长长的发辫，也没有人欣赏他们的少年老成。他们更多的是惊诧和震撼。在遥远的东方，一个据说有着五千年文明的帝国，竟然是这样如蜉蝣般活着的一群。

    但是，没过多久，甚至不超过半年时间，他们就变了，变得不复相认。拖地长袍不见了，辫子也被剪掉了。他们换上了西服，留起了时髦的分头。他们开始笑声朗朗，身体开始健壮，他们的胃并不排斥牛奶面包，并且因营养改善的缘故，他们的脸色开始红润。和同年龄的外国孩子相比，他们不比他们差什么。在篮球场和足球场，他们奔跑如糜鹿和黄羊。在学习上，他们很快就缩短了和当地孩子们的差距，并且以坚忍刻苦温良谦恭而深受老师们的喜爱。

    他们的变化令人吃惊。

    这是一个让人惊诧的民族。它有着顽强的生命力和极强的适应力。这个民族没有一点问题，有问题的只是那个附着他们身上的封建桎梏。

    1877年，这批孩子已有50多人升入中学，18人升入大学。1880年，已有60多人考进大学和职业学校。他们学的专业大都是在国内难以学到然而又是急需的学科，比如交通运输，比如造船，比如煤铁开采、五金制造，比如机械工程企业管理、比如邮电通讯、比如军事工业等等。一个时代正向一个时代一点一点接近，而这些留学生就是伸向大工业时代的触手。

    他们就是中国的希望。

    他们就是中国的未来。