新生活运动源起江西南昌。

    与大多数内地省份城市一样，南昌市容显得破旧败落、杂乱不堪。蒋介石的妻子宋美龄到南昌后，对此感到吃惊，她成长在沿海城市和国外，对内地的传统生活感到厌恶和不适，蒋介石对内地社会的了解远甚于宋美龄，但对妻子的见解很有同感。他们认为：“现在，绝大多数中国人的精神状态是浑浑噩噩，毫无生气。在行动中表现为好歹不识、是非不辨、公私不分。由此，我们的官员虚假伪善，贪婪腐败；我们的人民斗志涣散，对国家福利漠不关心；我们的青年颓废堕落，不负责任；我们的成年人则淫邪险恶，而又愚昧无知；有钱人纵欲放荡，花天酒地；而穷人则体弱污秽，潦倒于黑暗之中。所有这些导致政府的权威和纪律扫地以尽、荡然无存，终于引起社会动乱，使我们在天灾和外敌入侵面前束手无策，无能为力。”宋美龄、复兴社的邓文仪等建议蒋介石应该改变人们的日常生活习惯，蒋介石接受了建议。他下令南昌所有机关、团体、商店必须整理内务，搞好清洁，改善环境，振奋精神。南昌各级官员不敢怠慢，闻风而动，一时间南昌城内外到处都在清除垃圾、整顿市容、整理街面。

    1934年2月10日，在南昌市中心附近的广场上，举行新生活运动大会。蒋介石在会议上宣布新生活运动开始。他发表了题为《新生活运动之要义》的讲话，列举了少年在街上吸烟、随地吐痰，或走路抽烟、蓬头散发、帽子歪戴、扣子不扣、拖着鞋子等现象，批评南昌市民的日常举动不够文明，还告诉他们，不懂礼节，不讲清洁，是国家不能进步，社会混乱频仍的根源。如何才像个文明国民呢？蒋介石推出了他的“新生活运动”：“现在要先从南昌开始一种新生活运动，要使南昌所有的国民个个都过整齐、清洁、简朴、一切能合乎礼义廉耻的新生活。”“我们中国人被外人欺侮，被外人轻视，因中国人身体不及他们强，生活不如他们整洁，现在我们努力开展新生活运动，要先从自己做起，爱护自己方能爱护国家，爱护国家先要爱护自身。这个运动将通过复兴中国古圣先贤所提倡的礼义廉耻诸道德，让国民做到整齐、清洁、简单、朴素、迅速、确实，为建立一个强大的现代化国家奠定基础。”大会还当场成立了“新生活运动促进总会”，会长由蒋介石担任，熊式辉任主任干事，阎宝航任书记，宋美龄后来任新生活运动促进会妇女指导委员会指导长。散会时，全场齐呼大会宣布的新生活口号和准则：“明礼义，知廉耻，负责任，守纪律，守时间，爱清洁。”

    这场从南昌发起的运动意在重整道德、革新国民的生活习惯，改造社会风气，使国民生活“军事化、生产化、艺术化”。蒋介石有时讲得更直截了当：“我们现在所提倡的新生活运动是什么？简单的讲，就是使全国国民的生活能够彻底军事化。”整个运动先由“规矩”和“清洁”两项开始，要求从自己做起，由不费钱、不费时、不费力之事做起，由机关团体及公共场所，如学校、公署、车站、码头、戏院、公园、会场等做起，然后再推向整个社会。通过身教、言教再配合图画、文字、戏剧、电影等手段来宣传新生活运动的要义。

    新生活运动发起人认为治本的办法在于教育，新生活运动的内容可算为独辟蹊径，蒋介石在《新生活运动之主旨》中说，新生活运动以中华民族固有的德性和礼义廉耻为基准。蒋介石把礼义廉耻解释为：“礼”，是规规矩矩的态度；“义”，是正正当当的行为；“廉”，是清清白白的辨别；“耻”，是切切实实的觉悟。中心意思是把传统文化中的固有道德“礼义廉耻”贯彻到“食衣住行”四事之中。而治标的办法在“严守纪律、服从命令”8个字。

    此项运动发起后，江西各界组织了新生活运动促进会，并制定标识图样。新生活运动的图样整体为盾形，中间有指南