还得想法儿储存足量越冬的柴火。一天，卡尔文从那儿回来，阴着脸，我问他怎么回事儿，他愤愤地说：“布恩先生，他们都说您是个疯子！”

    我哈哈大笑，告诉他说，村上的人对我的事情可能略知一二。我夫人萨拉死后，我得了脑膜炎——的确，那个时候，我经常说胡话。这一点，你可以作证。

    可是，卡尔文争辩说，除了从我堂兄斯蒂芬那儿听说的事情之外，他们对我根本是一无所知。

    很巧，斯蒂芬和我找的是同一家家政公司。

    “先生，他们说，不管是谁，只要敢住进查珀尔怀特，那他肯定是个疯子，至少也是个准疯子。”

    你能想象得出，他的话让我丈二和尚摸不着头脑。我问他这些离谱的话都是谁说的。他告诉我说，经人介绍，他去找一个名叫汤普森的人。

    这人性格忧郁，是个酒鬼。他拥有四百英亩林地，种植松树、桦树和云杉。他有五个儿子，他们一起伐木，然后将木头卖给波特兰的造纸厂，以及附近的住户。

    卡尔文事先并不知道那人对这座老宅持有如此古怪的偏见，他把送货地址告诉他，不料，那人眼睛瞪得老大，嘴巴也张得老大，说，他将派他的几个儿子走水路把木柴送过来，白天！

    这事儿越来越有意思了，但很明显，卡尔文误解我了。他以为我很担心，赶忙补充说，那人身上一股劣质威士忌的味道，满嘴胡言乱语，曾提到一个被遗弃的村镇，以及堂兄斯蒂芬的亲属。

    对了，还说到什么虫子！后来，卡尔文和汤普森的一个儿子谈成了一笔买卖。那个儿子，我猜，可能也是个脾气乖戾的酒鬼，身上的味道也好不到哪里。我想，在牧师之角这个地方，人们的反应也相差无几。卡尔文曾经跟一家杂货店的老板交谈过几句，听来的大都是道听途说，或是过时的消息。

    不管怎样，我丝毫没有受到影响。我们知道，乡民就喜欢传播谣言、小道消息，以此丰富他们的生活。我揣想，可怜的斯蒂芬和他的家族刚好就是他们议论的对象。我告诉卡尔文说，一个在自己家门口失足摔死的人，肯定会掀起一阵波澜。

    对于我来说，这幢房子是一个谜。博恩斯，这儿总共有二十三间房间！楼上房间和肖像画廊的护墙板虽说已经发霉，但还是很结实。我站在已故堂兄的卧室里，听见墙板后面老鼠活动的声音。从声音判断，肯定都是些大老鼠，那动静，仿佛有人在走动。我可不想在夜里碰见它们，当然，白天也不想。可是，我至今没有发现老鼠洞，也没有发现老鼠屎。真是怪事！

    楼上画廊的墙上挂着一排排带相框的人物肖像，那些画像技法很一般，但相框却很值钱。有几个人物跟我记忆中的斯蒂芬颇为相像，其中有我的叔叔亨利，布恩，还有婶婶朱迪思。我感觉自己的判断是正确的，但其他人，我不熟悉。我猜想，里面可能有我那臭名昭著的祖父，罗伯特。

    斯蒂芬族系的成员，我大都不认识，对此，我感到抱歉。虽说那些肖像画得不怎么样，但是，那些人物的脸上，闪耀着幽默和睿智的光芒，而那份幽默和睿智同样也贯穿在斯蒂芬写给萨拉和我的信中。是怎样愚蠢的缘由，造成了家族之间的宿怨？就因为一张被洗劫的写字台，兄弟反目成仇。虽然两兄弟已经死了六七十年了，可无辜的后人却因此而疏远。我忍不住回想起，当我病人膏肓，即将追随萨拉步入鬼门关的时候，你和约翰·佩蒂设法联络到了斯蒂芬，我真是幸运啊！

    然而，命运弄人，我们却错过了相见的机会，真是太不幸了！面对着墙上的画像和室内的陈设，我多么希望能够亲耳聆听到他的讲解啊！

    我不能过于偏激，凡事都有两面。诚然，斯蒂芬和我爱好不同，但是，掀开那些收藏品的盖头，不乏（有的在楼上的房间里，被遮尘罩盖着）