人总数有多少，一直没有公认的结论。中国新闻社发布的《2008年世界华商发展报告》估计，截至2007年，海外华人总数大约为4800万。总体来说，全球大约有5000万海外华人，并且总数保持着迅速增加的趋势，目前每年仅仅中国大陆移民海外的人都超过40万，出去的留学生则超过30万。

    但是，华人移民的历史已有几百年，也有新侨和老侨、土生和移民之分。海外出生的华人大多集中在东南亚，这些华人不但大多数已经归化当地，而且相当大部分是第三代以后的移民。在非洲、俄罗斯、拉丁美洲，华人大多数都是以劳务移民的形式出去。本土出生通过技术移民、投资移民与留学移民出去的中国人才，大多数都集中在发达国家，多数分布在美国、澳大利亚、加拿大、日本等环太平洋地区，其次是西欧发达国家。在发达国家的海外华人群体有两大特征：一是接近超过一半的人起码具有本科学历，并从事专业或管理方面的工作；二是超过一半是在中国（包括大陆、台湾、香港）出生。简单地说，这些新移民多是新时期通过技术、投资移民以及留学流失的中国人才，我国人才回归计划需要争取的海外华裔高级人才也主要集中在这些国家，其中超过一半待在美国。例如至今已有8名华裔获得自然科学领域的诺贝尔奖，但是，这8名华裔无一例外全都是在美国工作期间获奖。

    20世纪70年代以前，华侨华人中的第一代，多从事传统的手工业和服务业，被形象地称为“三把刀”：菜刀、剪刀、理发刀。另外，老华人喜欢自我封闭成一个圈子，不大干涉政治，但这很大程度上是因为大多数老华人华侨是在自发移民、劳工移民的基础之上。

    在新时期，移民政策为人才战争服务，新华人华侨基本上是通过留学和技术移民的方式来到海外。综合素质的提高也使就业领域发生了根本性的扩大，华人开始大量进入科技、工程、商贸、法律、文化、教育、医学、金融、经济、政治和军事等行业，主要从事技术性或管理性的工作。海外华侨华人从事的主要职业也从“三刀”发展到“三师”（工程师、医师、会计师）等技术性或管理性工作，如今还出现了向“三家”（科学家、企业家、发明家）发展的大趋势，包括进入政治领域的海外华人都有所增加。

    在创业领域，跟老华人华侨也明显不同，新华人多集中在高科技、新经济。在美国高科技产业中心硅谷，20世纪80年代华人参与创立的企业大约为9%，20世纪90年代达到13%。在2005年度根据营业额评选出的硅谷150大上市公司，名单当中就有18家华裔企业。例如华裔参与创建的北美著名高科技企业有：杨致远创建的全球最大网络公司雅虎、黄仁勋创建的全球最大显卡芯片厂NVIDIA、孙大卫和杜纪川创立的全球最大内存模块制造企业金士顿。硅谷是世界高科技产业的中心，而来自中国的高科技人才则在硅谷扮演重要角色。

    在高技能人才和专业人才领域，据美国“全国科学理事会”统计，美国目前本土有220万个外国出生的科学或工程学位获得者，其中16%约35.2万人来自印度；11%约24.2万人来自中国。

    但如果统计这些外国出生的科学与工程博士，就有22%来自中国大陆，4%来自中国台湾，来自印度的只有14%。需要指出的是，美国全国大约35%的科学与工程博士来自外国出生，这意味着华裔高端人才总数相当惊人。

    美国不仅是中国人才流失的第一接纳国，海外华裔人才也大半集中在美国。截至2009年，美国有8名获得自然科学领域诺贝尔奖的华裔，有5位是原籍中国的移民，美国国家科学院与工程院有超过60名的华裔院士，还有无数不在院士之列的华裔科学家。在政治领域，奥巴马政府里已有两位华裔部长：商务部长