才肯对的？”贾蔷笑道：“若是别个，再对不出，这曲儿原是他在家时常唱的，所以记得。”二官都道：“既这样，龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩，低头抿了一口。

    四人原在梨香院都相熟的，并不拘礼，飞觥斗盏，各自放量而饮。惟龄官不胜酒力，且也心思敏捷，应对如流，只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时，宝官弹琵琶，玉官排筝，引宫刻羽，合唱了一曲《普天乐》：

    “少年人如花貌，不多时憔悴了。不因他福分难销，可堪的红颜易老？论人间绝色偏不少……”

    贾蔷看着，心中大乐，只觉便是白香山的樊素在此，也不过如是，亲自斟酒添菜，金樽屡劝，玉箸频催，直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是：

    醉花醉月不成醉，情幻情真难为情。

    且说近日因福建沿海一带战事频仍，临国屡屡犯境，海寇日见猖獗，当今不胜其烦，遂派兵震压，各武将之后俱进京待命，凡习武之家逢二抽一，不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册，以备待选。贾政只得连夜备了一折，奏曰：“窃惟万岁圣文神武，四海一家，虽昆虫草木，无不仰沾圣化。不意海国蛮虏，藐弱残生，荷沐万岁覆载洪恩，不思报德，辄敢狂逆。天兵所指，如风偃草，正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子，世沐主恩，至深极重，迥异寻常。今日奴才母子所有身家，自顶至踵，皆蒙万岁再造之赐，虽粉骨碎身，难报万一。奴才接阅邸抄，知部议既将发兵，惟恨不能身亲荷担，为国驱驰，惟愿捐银三千两，少供采买军需之用，略申蝼蚁微诚。”

    王夫人听说了，不觉后悔：“去年官媒来提亲，就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了，也不至有今日。也是他命苦，原也有几户年纪门户都相当的，又嫌他是庶出；那不论的，家门又太寒薄些，我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小，不急在一时，所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了，竟充发到海外去和藩，岂不是我误了他？”贾政道：“万里挑一，那里就选中了，大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。

    贾琏暗暗叫苦，也惟有东挪西当，少不得凑了来，贾政又找了贾珍来叮嘱一番，也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来，贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账，林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来，因说：“老爷回来也有些日子了，因前些时在年节下，怕提起这些事来扫上头的兴，就没再提。如今二爷既告家道艰难，何不趁机禀明了，把年老有功德的家人放几家出来，要他们多少报效几百两银子，再该裁减的姑娘也裁减些，一年下来也可省不少银子嚼用。不然，如今府里生计有出无进，每日里拆东墙补西墙的，也不是长事儿。或再有一两件大事出来，只怕没处儿临急抱佛脚去。”

    贾琏听了有理，果然找时机禀与贾政，贾政原不理会这些家务琐事，只说：“你与你媳妇酌量着裁办，且拟个名单上来，再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议，凤姐道：“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次，刚提了个头儿，就惹出了太太一车子的话，又说从前府里小姐如何尊贵体面，又说要省宁可从他省起，万不可委屈了姑娘们，倒像我放着多少钱不使，只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后，我再没提过一次。”贾琏道：“原是老爷叫我同太太商议，横竖又不是你说的，不过传话儿罢了。”

    凤姐无奈，只得走来与王夫人商议，又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回，叹道：“我也知道今非昔比，不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人，倒是应该的：一则他们都是几辈子的老人，年久功深，放了也是该的；二则那些人各个都是土财主，不愁银子赎身；三则我知道厨房上、针线上的人原多