采来的一束芍药和绣线菊。屋子小，起居室显得拥挤，不过加上孩子，也没有十来个人。妈妈和大家打招呼，微笑，坐了下来。她和我说，玛吉·弗伦奇还没来，她是不是迷路了？

    坐在我们旁边的女人不太熟。她是个穿塔夫绸裙的中年女人，别了一枚莱茵石领夹；身上有清洁剂的味道。她自我介绍说是克莱格太太，是马萨利斯小姐旁边那一半房子的邻居。马萨利斯小姐问她愿意不愿意来听孩子们的演奏，她觉得这是种享受。不管什么音乐，她都喜欢。

    我妈妈情绪很高，但看起来似乎不太舒服，她问马萨利斯小姐的姐姐是不是在楼上。

    “嗯，是的，她在楼上。她现在已经不是以前的她了，可怜的人。”

    太糟糕了。我妈妈回答。

    “是啊，挺惭愧的，我给了她一点东西，好让她今天下午睡觉。她没有力气说话了，你知道吧。她的控制力，没了。”那故意压低嗓门的腔调，提醒我妈妈还有更多漫长的、隐秘的故事细节在后头。于是妈妈飞快地回答，哦，太糟糕了。

    “另一位小姐上课的时候，我照顾她。”

    “你真是太好了。我相信她一定很感激你。”

    “嗯，是呢，这样一对老太太，我有点同情她们。她们真是一对宝贝，一对。”

    我妈妈咕噜了句什么作为回答，但是，她根本没有看克莱格太太，一眼也没看她砖红的健康肤色。让我惊讶的是她牙洞之巨大，妈妈也没看。她望着克莱格太太身后的餐厅，努力克制自己焦虑的情绪。

    她看的是铺开的桌子，聚会的食物全准备好了，一样都没缺。三明治的盘子摆出来了，似乎几个小时前就准备好了，最上面的三明治边角已经稍微弯曲。苍蝇在桌子上方嗡嗡打转，在三明治上驻足，舒畅地爬过从蛋糕房里买来的小冰糕的碟子。刻花玻璃碗像以前一样，摆在桌子的中央，装满了紫色的潘趣酒，显然没有放冰，一点泡也没有。

    “我告诉她不要提前全摆出来。”克莱格太太轻声地说，很高兴的模样，好像她说的是某个任性的孩子的错误和奇思怪想。“你知道，她今天早上五点钟就起来做三明治了。不知道尝起来味道怎么样。担心自己没准备好吧，我想是的，担心忘记了什么东西。忘记就不好了。”

    “这么热的天，食物不该放外面。”我妈妈回答说。

    “哦，我想，不至于毒死人。我想的是，要是三明治干了的话，就尴尬了。中午她往潘趣酒里倒姜汁的时候，我只能笑笑。反正也没用。”

    妈妈换了个姿势，整理了一下她的巴里纱裙，似乎突然发现这样是不得体的，让人讨厌——在女主人的起居室里，这样议论人家的安排。“玛吉·弗伦奇没有来。”她对我说，声音变硬了，“她说过要来的。”

    “我在这里是最大的女孩儿了。”我反感地说。

    “嘘，意思就是你最后一个弹。今年的节目表不会太长，对吧？”

    克莱格太太朝我们靠过来，她胸口的两个乳房间散发出一股温暖的不新鲜的气味，“我去看看她冰箱的温度有没有调到最低，里面有冰激凌，要是化了，她会不高兴的。”

    我妈妈穿过房间，和一个她认识的女人说话。我知道她在说什么，玛吉·弗伦奇说她会来。房间里女人们的脸，之前化了妆的脸，开始显现出炎热以及相当程度的焦虑带来的后果。她们互相询问什么时候开始。当然很快了；有十五分钟没有人来了。不来真是太过分了，她们说。这么热，而且到了这地方热得格外可怕，这里肯定是城中最糟糕的地方了。她们的意思很明显了。我在屋里四处张望。没有和我年龄差不多的。

    小孩子们开始弹琴。马萨利斯小姐和克莱格太太热情地鼓掌，而妈妈们每次不过拍两三下手，一副如释重负的