这几天对她们来说仿佛像好几个世纪一般的漫长，老妇和少女应该——至少看起来如此——互相讲述一下各自的遭遇。不过，出于一种不难理解的谨慎，玛尔法·斯托戈夫只是非常简要地谈了谈自己。关于她的儿子以及两人那痛苦的偶遇她一句也没提过。

    娜佳也一样，很长时间里几乎从不开口，说起话来也是简单得不能再简单。可是有一天，她感到自己面对的是一个朴实高尚的人，她内心激动不已，便原原本本地把从自己到弗拉季米尔直到尼古拉·科尔帕诺夫死去的这段经过讲了出来。姑娘的年轻旅伴引起了老妇极大的兴趣。

    “尼古拉·科尔帕诺夫！”她说，“再给我讲讲这个尼古拉·科尔帕诺夫的事吧！在如今的年轻人中，我认为只有一个人能做出你说的那些事来！他是叫尼古拉·科尔帕诺夫吗？你能肯定吗，我的女儿？”

    “他何必告诉我一个假名字呢，”娜佳说，“既然他在别的事情上都没有骗我？”

    可是，玛尔法·斯托戈夫仿佛有种预感，不停地询问下去。

    “你说他十分勇敢，我的女儿！你已经向我证明了他的确如此！”她说。

    “是的，非常勇敢！”娜佳回答。

    “我的儿子在这种情况下也会这样的，”玛尔法·斯托戈夫暗自在心里说。

    然后她又说：“你还说什么也挡不住他，什么也吓不着他，他还无比温柔，对你来说他不仅是个兄弟，同时还是一个姐妹，而照顾起你来，他又像一个母亲？”

    “是的，是的，兄弟，姐妹，母亲，对我来说他就是一切！”

    “当他保护你的时候，又像狮子一样？”

    “不错，的确像头狮子！”娜佳回答，“是的，一头狮子，一个英雄！”

    “我的儿子！我的儿子！”西伯利亚老妇心想，“可是你又说，在伊希姆驿站，他忍受了一次极大的屈辱？”

    “他忍受了，”娜佳低下头说。

    “忍受了？”玛尔法·斯托戈夫颤抖着，呐呐地说。

    “妈妈！妈妈！”娜佳喊道，“您别责怪他，这里面有个秘密，这个秘密现在只有上帝才有权评判！”

    “那么，”玛尔法·斯托戈夫抬起头望着娜佳，好像要一直望透她的心底，“在他受辱的时候，你有没有瞧不起这个尼古拉·科尔帕诺夫？”

    “虽然我不明白他为什么这么做，但是我仍然十分敬慕他！”少女回答说，“当时我觉得他比任何时候都值得尊敬！”

    老妇沉默了一会儿。

    “他长得高吗？”她问。

    “很高。”

    “是不是很英俊？说吧，我的女儿！”

    “很英俊，”娜佳红着脸说。

    “那是我儿子！我跟你说他是我儿子！”老妇抱住娜佳喊道。

    “你儿子！”娜佳无比惊讶地说，“你儿子！”

    “来，”玛尔法说，“我的孩子，让我们把一切都说个明白。你的旅伴、朋友、保护者，他有个母亲！他难道从来没跟你说起过他母亲吗？”

    “他母亲？”娜佳说，“就像我总是跟他谈起我父亲一样，他也不停地和我说起他母亲！他可是非常仰慕自己的母亲的！”

    “娜佳，娜佳！你刚刚跟我讲的都是我儿子的事，”老妇说。

    然后，她的口气变得威严起来：“既然你说他这么爱母亲，难道他经过鄂木斯克的时候不该去看看母亲吗？”

    “不，”娜佳回答，“他不应该去。”

    “不应该去？”玛尔法叫道，“你竟敢对我说不？”

    “我是这么说，但我还要告诉你，出于一些我不知道的原因，尼古拉·科尔帕诺夫必须舍弃其他一切想法，尽可能最秘密地穿越这一地区，