特勋爵派来的。”

    “是温特勋爵派来的！”白金汉复说道，“请他进来。”

    费尔顿走进办公室。这时白金汉正将一件富丽堂皇的绣金睡袍扔向一张长背椅，重又披上一件全镶珠的蓝色天鹅绒紧身短上衣。

    “男爵为什么不自己亲自来？”白金汉问，“今天早上我一直在等着他。”

    “他差我前来启禀大人，”费尔顿回话说，“他非常遗憾没有获此殊荣，因堡内看守任务相阻，不能亲自前来。”

    “不错，不错，”白金汉说，“我知道情况，他手里有一个女囚。”

    “我来正是要向大人汇报女囚的事，”费尔顿又说。

    “那好呀，说吧。”

    “只是我要对您说的话只有您自己可以听，大人。”

    “帕特里克，你出去，”白金汉说，“但你要守在门铃附近，我呆会儿要叫你。”

    帕特里克走了出去。

    “现在就我们两个人，”白金汉说，“请讲。”

    “大人，”费尔顿说，“温特男爵有一天曾写信给您，是请您为一个名叫夏洛特·巴克森的年轻女子签发一项海上放行令。”

    “是的，先生，我已回信于他，要他将那道令书送给我或寄给我，然后我再签发。”

    “令书在这儿，大人。”

    “给我，”公爵说。

    于是他从费尔顿手里接过令书，迅速在纸头上扫了一眼。他发现正是向他报告过的那道公文，便放在办公桌上，手执鹅毛杆准备签发。

    “对不起，大人，”费尔顿打断公爵说，“可大人您知道吗，夏洛特·巴克森这个名字不是那位年轻女子的真实姓名。”

    “是呀，先生，我知道的，”公爵一边蘸着墨水一边回答说。

    “那么，大人知道她的真实姓名吗？”费尔顿直截了当地问。

    “我知道。”

    公爵提笔移向令书。

    “既然您知道那个真实姓名，”费尔顿又说，“大人还照签不误吗？”

    “当然，”白金汉说，“就是签两次也行。”

    “我不能相信，”费尔顿的声音变得愈来愈短促愈来愈欠连贯，“我不能相信大人知道那就是温特勋爵的夫人……”

    “我了如指掌，尽管您竟然知道使我十分惊诧！”

    “大人要是签了这道令书不感到内疚吗？”

    白金汉傲视着年轻人。

    “啊，这个吗，先生，您清楚，”他对年轻人说，“您向我提的都是些奇怪的问题，我岂能随便回答。”

    “请您回答，大人，”费尔顿说，“情况比您想的也许要更为严重。”

    白金汉觉得这位年轻人既然是温特勋爵派来的，他就是代表他说话的，也就没有生气。

    “我没有任何内疚，”他说，“男爵和我一样清楚，温特夫人是个大罪犯，对她只是引渡处罚，这对她来说应该是够宽大为怀了。”

    公爵触笔于公文之上。

    “您一定不要签署这道令书，大人！”费尔顿向公爵近前一步说。

    “我不能签署这道命令，”白金汉反问道，“为什么？”

    “因为您要三思呀，您要为温特夫人主持公道呀。”

    “送她去泰伯恩就是为她主持公道，”白金汉说，“米拉迪是个卑鄙的女人。”

    “大人，米拉迪是位天使，这您很清楚，我请求您给她自由。”

    “啊哈！”白金汉说，“您疯啦，竟敢对我这样说话？”

    “大人，请原谅！我说话心直口快；我要克制自己。但是，大人，请您考虑您要做的事，您就不担心会超过限度！”

    “您再说一遍！……请上帝