西都是红色小蛇。

    沙！

    女人撒出右掌上的小蛇。

    小蛇一落到桥上，桥上顿时全爬满了红色小蛇，只见它们立即各自抬起蛇首……起初看似如此。

    然而，事实却非如此。

    看似红色小蛇的东西，哔剥哔剥地蠕动着身子往上攀升，原来是火焰。

    火焰吞没了桥面，逐渐往清麻吕的牛车烧过来。

    “哎呀！”清麻吕大叫，又命令随从：“快回头！快回头！”

    随从手忙脚乱地在桥中央将牛车掉过头，好不容易才逃回原路的西岸。

    从西岸回头一看，出乎意料的是——

    原应熊熊燃烧的火焰已不见踪影，桥依旧保持原状，那女人也消失了。在随从手中火把照映之下，蒙蒙细雨中只隐约见到一座破旧的桥。

    “听说清麻吕大人在牛车内浑身颤抖。”桥友介说。

    “我听说，结果清麻吕大人那晚打消了去女人住处的念头，逃回自己宅邸，整夜一直念经直至清晨……”接话的是藤原景直。

    “真是太不中用了。”

    “大概是做了白日梦吧。”

    “可能不是作梦，而是遇到妖物那类吧。不过光这样就逃之夭夭，未免太……”

    “也许是被老狐仙摄魂了。”

    “太没出息了。”

    大家众口纷纭交换意见。

    “我向来就不相信什么鬼魂妖物的，那是当事者内心的迷惘与不安、恐惧感情等，令他们看到那类玩意儿。事实上，桥并未燃烧吧……”源忠正加强语气说道。

    “那这样好了，今晚叫人到堀川桥去看看如何？”某人建议。

    “喔，这主意不错。”

    说是值班守夜，其实也无事可做。反正夜里大家都闲得发慌。自然而然便导出这种结论。

    可是，到底要叫谁去？

    叫人到堀川桥去探个究竟，这主意的确很有趣，却无人自告奋勇。

    然后，有人开口提议：“源忠正大人如何？”

    “嗯，好主意。既然忠正大人向来不相信狐仙妖怪那类的，就去一趟看看怎样……”

    “这主意太好了！”

    大家不约而同地赞成。

    除了依惯例让每天或每月的例行公事顺利进行以外，这些人本来就时时构想着能打发时间的游戏。

    在这种类似的沙龙的聚会中，被点到名的人当然无法临阵脱逃，何况是这么热烈的话题。

    要是临阵脱逃，不但让人传为不解风情，也会在皇宫这个沙龙内受到他人冷落。

    对宫廷人来说，再没有比受宫廷众人漠视更令人悲哀的了。

    若是想逃避，也要临机应变地想出令大家惊叹不绝的理由，再信口吟咏一、二首适时的和歌，巧妙回避不可。

    源忠正并非具有如此干练之才的人。

    他本来想躲开众人的矛头，却躲不掉，只好回应：“去就去。”

    事情就这样决定了。

    源忠正搭牛车从皇宫出发。

    除了公卿专用牛车外，另有三名随从。

    随从腰上带着长刀，忠正自己也带着长刀。

    这晚，依然是蒙蒙细雨。

    每当牛车前进一步，车轴便发出嘎吱声响。

    嘎吱。

    嘎吱。

    穿过朱雀门出了皇宫，再一直线顺着朱雀大路来到三条大路，往左转。顺着三条大路往东前进，不久，便会来到与堀川桥同方向的堀川小路。马路宽约三十六公尺有余，其中三分之一宽是河川。

    前进了一会儿，忠正自牛车内向随从问道：“喂，没事吗？”

    “是。”随