几日后，宝玉独自在园里闲步，只见周瑞家的指挥几个婆子，从紫菱洲屋子里往外搬家具，又往门上贴封条。自那回在园子里遇上周瑞家的押着司棋往外撵，宝玉总见不得这个妇人，不肯理他，眼前景象，却又难嚥气转身，免不得还是发问：“二姐姐过些日子还要回来暂住一时，怎么全给腾空？”那周瑞家的心知上回得罪宝玉非浅，这会断不能再说什么二爷回去读书等话，忙满脸堆笑，软言软语诓宝玉道：“是要以新换旧呢。”宝玉不信：“那又何必贴封条？”周瑞家的含糊应对：“都是按太太和二奶奶吩咐。自有道理的。风凉，二爷走走就回吧。”宝玉只望着迎春紫菱洲旧居发愣。周瑞家带着众婆子一径去了。

    那时王夫人叮嘱周瑞家的等，迎春死讯，要严瞒两个人，一个是老太太，一个是宝玉。贾政闻讯后掉了几滴热泪。虽是侄女，从小到膝下过活，与亲女无异。按贾政想法，对孙家还须追究。贾赦却道：“谁有还魂妙法？这是命数，无奈！”孙绍祖附名的弹劾他的奏本还没上报，贾赦背后有刀还懵然不觉。邢夫人更由着孙家将迎春后事草草打发。王夫人心烦意乱，薛姨妈自那晚来与贾母请安后再未露面，也只有亲姊妹间方可诉苦道恼，虽未必于事有补，总比心头白堵着东西为好。因指派周瑞家的去薛姨妈处一趟，将其邀来一叙。

    周瑞家的到得薛姨妈那边，刚进院门，就听到那边传来夏金桂尖厉的哭闹声。小丫头引进这边屋，薛姨妈和薛宝钗在那里对坐叹息。周瑞家的请安毕，说明来意。薛姨妈叹道：“何尝不想过去，只是你也听见了，我这边的日子跟滚钉板无异，闹得我浑身血印子，眼泪只好往肚子里流。”宝钗道：“虽是实情，妈妈把话说过了，鸡声鹅斗，只当他市井常情，自己保重要紧。”周瑞家的陪笑：“说的是。姨娘只管宽心，有钉板让那不知礼的滚去。”说起迎春夭亡，薛姨妈和宝钗均禁不住落泪。薛姨妈道：“怎么的咱们这几家就开始死年轻的了？实告诉你吧，我们这边的秋菱也快要不行了！”周瑞家的问：“秋菱是谁？”薛姨妈告诉他：“就是香菱。自打我这媳妇进了门，他就把香菱改叫秋菱，任谁还叫香菱，他听见了必大吵大闹，说他明媒正娶的，竟连给侍妾取个顺嘴的名儿也不能，想必是这个人家按先来后到排秩序，他爹他妈真是瞎了眼，把他推到这个火坑里，他只好干瞪眼看着把香菱扶了正，把他轰到厨房里去淘米烧火。”周瑞家的摇头：“这是怎么说的？忒胡唚了！”

    说着薛宝琴从那边过来，满脸忧郁。薛姨妈道：“周姐姐不是外人。你有苦恼只管讲。”宝琴就说：“我哥哥还想来见伯妈。哥哥说，还是带着我住到别处吧。堂嫂整日这么吵闹，原由里，也是嗔着我们兄妹不顺他心。我不用说他嫌多余。哥哥呢，他见缝插针，见隙泼水，你们也是知道的，常有撩拨、挑逗。不说我哥哥难堪其扰，有一天倘若堂哥起了疑心，往下可怎么相处？”薛姨妈道：“这里毕竟还是我当家。你们父母双亡，住到这里名正言顺。本想梅翰林家把你娶过去，蝌儿就买所房子迎娶那邢岫烟的。你们兄妹万万不能走，且耐一耐。那边偏院吵闹声大，就搬到我这边后头去住。宝钗他姨娘特让周姐姐来，请咱们过去叙叙，老太太那里也多日没去请安了，你且让小螺给你拾掇拾掇，晚饭后一起过去是正经。”

    告辞前，周瑞家的求让看望香菱。宝钗带他过去，一路低声对他说：“你是知道的，我们家现开着药铺，好医生更不难请，只是他这病竟药不能除、医不能治，只怕是捱不过霜降了。原只望能吃进东西，这几天连粥也喝不动。你好歹劝他说出一两样想吃的东西吧。”到门前，小丫头臻儿掀起帘子，宝钗只让周瑞家的进。

    周瑞家的走近床前，吃了一惊。吃惊的不只是血干痨的病容，更是让他猛地想起一个人来。周瑞家的头一次见到香菱，是那