此，藤吉郎还特别派斥候去查证，证实竟然确有此事。

    “那，到底是谁攻陷的？”

    哥哥首先询问这个大家都想知道的问题，得到的答案是：

    “竹中半兵卫重治。”

    听到这个陌生的名字，小一郎连忙问：

    “这个人是谁呀？”

    “是西美浓岩手的城主竹中重元之子。三、四年前继任家督，娶了西美浓三人众之一的安藤伊贺守守就的女儿，据说才二十一岁。”

    不愧是哥哥，如数家珍地说。

    “那种乳臭未干的小子，为甚么能攻下稻叶城呢？”

    小一郎坦诚地提出心中的疑问。

    “听说是因为他对龙兴的态度不满，和岳丈安藤伊贺联手，耍了一记花招。”

    奸细的答覆很暧昧。看样子似乎是以迅雷不及掩耳的速度，在神不知鬼不觉之间就夺下了巨城。不过，夺城的方法不是重点，当务之急是今后该如何应付。

    信长接获这个惊人的消息后，立刻派遣密使传讯：

    “我愿以二郡十万石和你交换稻叶山城。”

    但竹中半兵卫重治并不领情，泰然自若地回覆道1：

    “敝人拿下此城，只是为了劝谏龙兴大人，从未打算将城卖给织田家，牟取暴利高俸。”

    但信长仍不死心，又三番两次地派遣使者游说，把交换条件提高到美浓的一半，并且要胁如果再不答允，便要挥兵攻打。但竹中半兵卫仍不为所动，坚决地回答道：

    “织田上总介信长大人如欲攻打本城，只管请便，半兵卫定以弓矢相迎。”

    织田家中众人为此激愤不已，有人意气用事地说：

    “这个狂妄自大、不自量力的臭小子，看我们不把你打得落花流水才怪。”

    也有人仔细评估情势，认为“反正稻叶城内人数有限，安藤、竹中两家合起来恐怕还不及千人”。

    众人从不同角度提出看法，主张出兵一战，哥哥藤吉郎和小一郎也持相同的见解，但信长却下达了迥然不同的命令，要求大家“先取东美浓”。

    （原来如此，的确是明智的抉择。）

    小一郎仔细玩味信长的决定，不由得心有戚戚焉。如果信长即刻攻打稻叶山城，说不定会促使美浓豪族团结一致，变成强敌。因此反而不如趁此机会攻打因为西边情势混乱而人心惶惶的东美浓，策动当地豪族背叛，来得更实际而有效。况且只要攻下东美浓，便可和西边近江的浅井联手压制稻叶山城。为此，信长特地将美若天仙的妹妹阿市许配给浅井家的年轻领主长政，巩固盟约。

    霸气凌人、行动力十足的织田信长，同时也具备了思虑缜密、忍耐不躁进的一面，因此才能成为如此伟大的政治家。木下藤吉郎、小一郎兄弟在他身边耳濡目染，想必也有很大的收获吧。

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    注释：