永禄十年（一五六七），季节慢慢由冬天递嬗至春天。

    竹中半兵卫重治进入墨俣城之后，城里的生活仍一如往常，没有太大的改变。这儿依然是敌境内唯一的桥头堡，斋藤家来袭的威胁也并未稍减，上千名士兵仍继续不分日夜地交替守城。

    然而，滞留此地已经六个月，起初的紧张气氛已日渐缓和，稍一不留意就会松懈。最近甚至有些士兵偷偷离开城内，到附近的农村去寻欢猎艳，酒醉后大打出手的情况也发生过不少次。筑城时织田信长所颁布的十五条戒令，几乎快要无法彻底执行，整体纪律明显地松弛下来。

    （这种时候最危险了。）

    小一郎心里暗想道。如果斋藤家在此时倾全力来袭，说不定很轻易地就能凯旋而归。这个问题可是关乎木下组全体的性命，的确轻忽不得。

    还好斋藤家虽然在筑城时一再来袭，今年到目前为止却一直没有动静，不知道是判断攻不下来干脆放弃了，还是打算静候一段时间，等守城的士兵开始松懈以后，再伺机一举击溃。

    小一郎颇为担忧，要求守城将士轮番受训或修补城堡，想尽办法让大家继续保持警戒，可是往往只能发挥一时的效果。况且管得太严，反而容易招致反感，加深士兵焦躁的情绪。其实每个人心中都很不安，不知道还要在如此危险的敌境内驻留多久。

    （非得想个办法，让情势快点好转才行。）

    小一郎心想。所谓情势好转，是指美浓的豪族之间发生分裂或叛离，导致斋藤家没有余力出兵攻打这个城。

    但是，哥哥藤吉郎却相当泰然自若。哥哥一向热中于怀柔劝降等外交策略，最近却不知为何缘故，始终没有动静。和往常一样，他经常交代小一郎留守，自己离城外出。至于去处嘛，主要是去小牧参见织田信长，当然，有时也会去逢场作戏一番。

    可是，更让小一郎困惑的是竹中半兵卫的举动。这个面色白净的年轻人，曾经巡视城内两三次，指出城堡的缺点或必须补强的部分，对练兵的方式也提出了一些意见，除此之外，几乎所有的时间都默不吭声地待在屋内。哥哥在的时候，两个人经常交头接耳，不知在说些甚么，可是看起来就好像一个年轻的师傅正在教一个年过半百的城代。

    “那个叫甚么半兵卫的，真的派得上用场吗？”

    蜂须贺正胜或青山秀昌等负责实战的将领，曾语带讥讽地如此问道。在召开军务会议等场合，看到半兵卫和哥哥平起平坐，地位似乎远在小一郎之上，他们心里也很不服气。

    “半兵卫大人正在拟定一个惊人的策略。”

    小一郎口头上如此回答，但心中也不禁质疑。

    （难不成那个男人真的以为哥哥是请他来当师傅的吗？）

    原来大家是期望竹中半兵卫去宣抚西美浓的豪族，如今却根本看不出他有下任何功夫。

    到了三月，连小一郎都已经等得不耐烦了，忍不住单刀直入地询问他：

    “令岳丈伊贺守最近还好吗？”

    不料半兵卫只是一脸正经地回答了一句：

    “听说他依然很健朗。”

    “是吗？那么短时间之内不会有甚么变化……”

    小一郎想再更进一步地问，但话才说到一半，就被半兵卫打断了。

    “应该很快了。”

    “很快了？”小一郎惊喜之余，不禁略带狼狈地问：

    “那，你到底使出了甚么计策呢？”

    “很简单，让我自己这样待在这里。”

    这句话完全出乎小一郎的意料，让他惊讶得无言以对。不过，竹中半兵卫并不是在吹牛说大话。

    三月即将结束，依然不见斋藤家来袭。时值插秧前的农闲期，正是发动攻击的