天正五年十月二十三日，羽柴筑前守秀吉终于如愿以偿地率领一万多大军进入播磨。除了近江长滨所养的将士兵丁几乎全数出动外，还加上了信长派来的六千人。这当然不足以应付强敌毛利，但织田家正值多事之秋，除了大坂的本愿寺、南边的纪州和北边的丹波分别有敌人虎视眈眈外，北国的上杉谦信也正伺机上京，这样的兵力已经是极限了。

    秀吉所获得的职衔为中国管领，权限大到可以“任意侵夺宰割播磨以西”。换言之，中国地方全境隶属织田家的大名和农村武士可全数纳为其部下，夺得的领地可直接归入羽柴家名下。这使秀吉真正成为织田家地位最高的重臣之一。当时，只有柴田胜家领了信长“可任意侵夺宰割北国”的密令，权力足堪与之比拟。

    自永禄初年至今二十多年，秀吉辛勤事主、废寝忘食，在沙场上更是不惧危险，奋勇杀敌。这种种成绩，加上这几年来不断拉拢播磨豪族的卓越表现，到这时才终于开花结果，使他得到如此显赫的地位。

    初冬时分，列队行走在播磨滩上的羽柴大军，军容整齐耀眼，充分展现出主将的威势。士兵们都穿着亮簇簇的新衣，马匹披着朱紫色的缨穗，旗本们身穿朱色和金色交织的军装，铠甲背后插着鲜艳的小旗。筑前守秀吉本人则撑着信长特允的朱伞，瘦削的双颊戴着假须，头上还顶着一顶和他矮小身材不相称的高帽型头盔。走在马前的马印，上面用金粉涂着一个特大的葫芦，加上五缕鲜红的萝卜丝，鲜艳而华丽。秀吉性喜华丽，尤其爱那些金光闪闪的装饰，更何况碰上这个靠上半辈子辛劳所换来的光彩出阵，当然会弄得分外华艳夺目。

    当然，这不单是个人喜好问题。华丽的军装同时也能夸耀织田家的富强，对播磨的豪族产生威吓作用。这也正是主君信长希望看到的军容。

    “好个阿猿，做得不错。”

    据说当时织田信长曾站在刚竣工的安土城天守阁，目送羽柴家的队伍离去，并心满意足地如此说。光是这样，秀吉的目的便已经达到了一半。和强敌毛利对抗，秀吉首先必须让信长确信这次的人事安排正确无误。

    （哥哥真的出头了……）

    小一郎秀长率领先锋部队走在前面，回顾后方迤逦不断的华丽将士，心里忍不住如此感叹。这时他的脑海中突然浮现十五年前，哥哥在尾张清洲的足轻长屋中被虱子叮咬时的面容，觉得那简直像是恶作剧的伪装。有那么短短的一时半刻，他甚至觉得今天的华丽景象只是刻意安排出的恶梦，为了在他梦醒时嘲笑他的失落。

    事实上，小一郎秀长的心中一片阴暗惨澹，因为在华丽的外表背后，羽柴家的财务状况简直惨不忍睹。

    今年夏天，由于上杉谦信入侵，哥哥奉命出兵越前，和主将柴田胜家意见不合，擅自撤退，严重违反军令。所幸信长宽大，只命秀吉闭门蛰居。当然这一方面也是因为织田家强敌环伺，人手欠缺，信长不愿在此时此刻将战力如此强大的部属斩首。信长虽是生性严苛无情的独裁者，但同时也是精打细算的现实主义者，往往在强敌大致弭平后，才开始无情地整肃异己。

    即便如此，这次违反军令的代价仍然极其高昂。为了让信长消气，他们兄弟耗费大量的金钱和财物，用尽一切手段，将贵重的礼物送到信长手上。同时还再三贿赂信长身边的人帮忙调解关说。信长身边的人，不论武将、奏事者、侍僮或妻妾，以及最近人数日增的商贾、僧侣，都是质欲望强烈的野心份子，需要大量的资金应付未来的职位或事业。像织田家这样一个军事组织，之所以能在十六世纪后半的自由竞争社会获致最大的成功，就是因为它招聚了这些野心勃勃、欲望强烈的干才。任何时代都一样，一个快速成长的组织，绝不是甚么文雅清高的团体。犯下大罪的羽柴秀吉，便利用了织田家的这种特性来