的，仍是毛利家的外交能力。它接纳了被织田信长逐出京城的足利将军义昭，又和本愿寺联手，唆使杂贺、根来等一向宗徒众作乱，又说动播磨的别所家反叛，不断以大规模的外交战术来打击织田家。其中最大的战果，便是成功怂恿了织田家的高级将领荒木村重谋叛，当时还差点断了羽柴秀吉的退路。

    然而，面对这样的强敌，织田信长发挥了更强大的韧力与机动性，动员九州的大友等人牵制毛利家，然后将畿内的敌人一一歼灭。其间羽柴秀吉也未能幸免，数度奉令转战各地——当然，此时多半都由小一郎受命留守。

    说是留守，可和承平时期代主守城的情况大不相同。要以少量的兵力镇守面对强敌的最前线，经常让小一郎恐惧颤惊。倘若毛利大军在哥哥秀吉率主力部队转战各地之时来袭，他一定会丢掉性命不说，平常还得注意别让城内士兵谋反。此外，在军费和兵粮全被带走的情况下，筹措资金也是一大难题。而且即使安然达成任务，也算不上大功，得不到甚么褒奖。可是，小一郎却认真尽责地演好了这个吃力不讨好的角色。

    他的努力没有白费。不管在战场或外交上，织田家都取得了优势。哥哥秀吉一向擅长拉拢游说，他曾收纳了尼子余党，也曾劝成鸟取城主山名丰国出走。当然，其中最大的成果便是说动拥有备前、美作两国的领主宇喜多直家倒戈，获得了五十万石的兵力，也造成了毛利家的相对损失。织田家在中国地方的优势，可说自此底定。

    去年（天正九年）七月到十月间，秀吉以“兵粮战术”攻打鸟取城，整整四个月的时间毛利家仍无法突破秀吉的攻势，显见毛利大军的实力大不如前。也基于过去这些漫长的努力，这次出征前哥哥才会撂下豪语，说要“给毛利家致命的一击”。

    四月四日，羽柴秀吉进入宇喜多家的根据地冈山城，和当地部队会合，组成了三万士兵的庞大队伍。此时宇喜多直家业已身亡，独子秀家年方十岁，因此兵权握在直家的弟弟（秀家的叔父）忠家手上。秀吉一方面命宇喜多忠家攻打备中高松城北侧的小城——冠山城和宫路城——同时也差遣小一郎去攻打南侧的加茂、日幡二城，打算先攻下周围一连串的小城，让主城高松城孤立无援。

    然而在毛利家的奋力抵抗下，进攻部队受伤惨重，不过总算还是把北方二城攻下了。小一郎负责的加茂城，则到第二十天水源断尽后才拿下，至于日幡城则是好不容易夺下了东丸，却始终未能攻下本丸。想必毛利家也领悟到这是“最后的决战”，因此全军拚死抵御不休吧。

    此时，毛利家负责山阳方面的统帅小早川隆景，已率军进驻西方六公里的福山城（冈山县都洼郡），却始终未发兵前来救援。

    “竟然眼睁睁地看着自己的三个城被打得落花流水，还躲在城里不肯出来，小早川隆景根本就是个窝囊废嘛。”

    虽然羽柴家的莽汉如此嘲弄讥笑，但小一郎却心想：

    “他真不愧是毛利辉元大人的好叔叔。”

    忍受疯言恶语，静待时机，正是“好幕僚”的职分，也只有领主的骨肉至亲才能承受得起这种考验。

    四月底，三万羽柴大军终于开始攻打主城高松城，但历经三次全力进攻，造成数百人死伤，却没有任何成果。城内除了城主清水宗治率领的三千城兵外，还有小早川隆景派来的两千援军，以及受宗治之恩意图回报的五百农民。以这样的兵力来镇守这个城，的确是绰绰有余。

    况且高松城建于笹赖川和足守川之间标高仅有三公尺半的低地上，地势险要，三边皆是广阔的沼泽地，大军无法围击。

    “这可难了……”

    小一郎心想，连只剩下本丸的小城日幡都不易攻取，更何况是地势险要、兵力充足的高松城，恐怕只能智取，无法力攻吧。而且毛利