“宗拾先生，辛苦啦！”

    在大坂城的皇宫内院，日来第一贵妇人北政所虽有众多的侍女伺候，但衣着却是朴素的十字印花麻布。

    她从不用“滑头”这个外号称呼曾吕利新左卫门，而是很正规地用坂内宗拾这一香道上的师傅名来叫他。

    “夫人，见您如此高兴，不胜恭喜之至。”

    “你辛苦啦！其实殿下从肥后的佐敷这个地方来了信。我已念给太夫人听了，你拿去看吧。也告诉一下淀君，让她放心。”

    夫人似乎把秀吉的心思全看透了，一边用平静的语气说着，一边恭敬地把丈夫的来信展开给他看。

    曾吕利也十分郑重地掏出手纸含在口中看起信来。

    对长时间存在的夫人与淀君之性格上的差异，曾吕利新左卫门觉得简直是世间神秘莫测的奇怪现象之一。

    一旦站在夫人面前，这位平素盛气凌人的曾吕利新左卫门，也不敢开玩笑了。反之，在淀君面前，连没有想好的事也敢随随便便脱口而出。

    （作为人，究竟哪一种是受人喜欢的类型呢？）

    反正，造物之神的事是无人知晓的。这么多的人分别以各种不同的个性、面孔生活着，是无法用浅薄的智慧分出甲乙来的。

    曾吕利恭恭敬敬地把秀吉的来信牢牢记下，他一边把信还给夫人，一边用少有的认真表情讯问道：“夫人，这封信中写了以前没有过的事啊。”

    “甚么，以前没有过的事？”

    “不是写到：高丽王来宫廷供职，不，如果不提出供职要求的话，关系到来年之成败，准备快船，尽快遣往吗？”

    听到这里，夫人轻轻地用单衣袖口掩嘴笑道：“宗拾先生，这才是所说的安心等待。殿下认为年轻女子特别爱追求虚荣。”

    “您是说年轻女子？”

    “嘻嘻……，就是淀君嘛！那位尚年轻，所以殿下才十分焦急，说了那样的话。在日本国尚未统一期间，高丽、唐、天竺更谈不上。因为有了加藤、福岛、黑田、片桐等从小训练起来的武将，他们绝不会允许的。”

    “是，是这样的吧。因此，即使四国、九州之事了结，也难把手伸到箱根以东地区。”

    “嘻嘻……，比起这个，我还有更重要的事委托于你。你到了淀城之后，能否教教她香道？”

    “那种香道？……”

    “是的。必须能分别十种香，否则作为殿下的妾是不称职的。茶道方面我已委托宗易先生，不，是利休居士，这件事就托你了。”

    “原来如此，用高尚的教养勒紧了殿下的缰绳……”

    “但是，我们所说的话要保密。作为女人，以后淀君就成了殿下重要的守护人了。”

    夫人是不是在嫉妒啊，被称作坂内宗拾的曾吕利新左卫门把即将跳出喉咙的话又咽了下去。

    女人是不可能没有嫉妒心的。然而，为甚么夫人有而未曾说出口呢？

    淀君恐怕正好相反，性格开朗连严肃的事她也能开玩笑般地一一说出……

    不，无论哪一方，都具有长期经历的谨慎，曾吕利想着，退了下来。

    夫人还是从贫穷的诸侯时起，就用“好的家臣是主妇自己培养起来的”的话来自戒，经常靠着羽柴筑前守而辛勤劳动过来的。

    靠七支枪武威名扬天下的贱岳一伙人，即使不把秀吉当作父亲，也没有一个人不把夫人看作难忘的母亲。

    也许在守护着这些精力旺盛的年轻人的成长过程中，她不是作为恋爱对象的女性，而是作为母亲不断地强烈地影响着他们。

    （是的，不管怎么说一方是正夫人，一方只不过是在正夫人面前抬不起头的侧室……）

    看来，人是由于加在自己肩