全仗犯人家属养着，倒还是肥肥的！他跟我一样，算是嘴硬手狠却心慈意善的一流。都说我们泼皮，其实我们倒并无一双势利眼睛！”又道：“王短腿这续弦的媳妇儿，说来跟你倒还有几分关系！”贾芸惊道：“此话怎讲？”倪二道：“她原是你那阔亲戚荣国府宝二爷的丫头，叫茜雪，听说本没犯什么错，是那宝二爷自己喝醉了酒，把茶杯掼到了她身上，却因此竟把她撵了出来，因她家中只有一个寡母，很艰难了几年，现在寡母又奄奄一息……好在嫁了王短腿，便有靠了！”贾芸心中正联想萦回，倪二又道：“荣宁二府你常进进出出，那里漂亮的丫头不少，何不也娶上一个呢？”说完呵呵大笑。贾芸不禁脸红，忙连连让茶。

    送走倪二，贾芸也无心算账，心里只想着如今在凤姐房中的小红。最近也几次跟母亲商议过，由母亲出面，破着脸去跟凤姐求下这门亲事，最近元妃娘娘随驾巡幸，凤姐等正兴高采烈，是最乐得施恩作福的一个时机，何不这两日便将此事促成？想来小红定也盼着此事，在那府里，终非定局。

    贾芸出得护国寺，尚未转入东廊下，只见有一公子在胡同口水槽饮马，侧影好生面熟，定睛一看，竟是贾蔷，忙抢上去打招呼。再一细看，竟还有驮驴等驮着行李，并随仆等人在旁；又有一顶轿子停在地下，轿夫等也在一旁取水喝。轿子掀着轿帘，轿里一个美人儿扇着团扇，贾芸认出是原来荣国府梨香院的龄官。

    互相请安后，贾芸问道：“你这是出远门的架势了，还拉家携口的，怎么事先也不递个话儿，好给你饯行啊！”贾蔷将他引出十多步，在一株大槐树阴凉下站定，道：“这京城里呆腻了，再说，危机四伏的，还是远走高飞的好啊！”贾芸道：“说别人家危机四伏倒也罢了，咱们娘娘正随驾巡幸，皇恩是空前的浩荡，你不留在这里分享荣耀，倒远遁别处，是何道理？你得珍大爷应允了吗？”贾蔷一笑：“珍大爷他催着我走呢！他说，他跟蓉儿是走不开的，要不，连他们也走！”贾芸道：“这我就不明白了！”贾蔷拱手道：“不明白也好，只当我胡说吧！就此别过！”竟告别转身而去，自己骑上马，轿夫们抬上轿，驮驴仆人们跟着，扬长而去。

    贾芸目送贾蔷一行远去后，心中很乱。但千头万绪中，让母亲尽快去凤姐那里求娶小红一事，却始终居于他意识的最上层。

    ９

    京中人等哪里知道，头晚在潢海铁网山发生了多么可怕的事！

    那元妃被秦可信一伙得手后，因警报频传，皇帝调来的大队精锐，正刻刻逼近，秦可信便让手下人匆匆将她缢死在智通寺中，然后弃尸而退。可怜贾元春喜荣华正好，恨无常又到，眼睁睁把万事全抛，荡悠悠把芳魂消耗；她在生命终结的最后时刻，真巴不得魂儿越过远路高山，直入父亲梦境，给予他响雷般的忠告：从今后，再莫卷入皇权争夺的旋涡！但她在惨死时也未参透，这种卷入对她那样的一种家族而言，已是一种生存的常态，不到终于赔进去满盘皆输，是几无退步抽身的可能！

    直到几天以后，战场转移别处，才有一位非僧非道亦僧亦道的人士上得山来，将她和夏守忠以及另外一些被杀掉的龙禁尉的尸体，分别掩埋。那人便是早年住在苏州阊门仁清巷的甄士隐。他一边掩埋那些尸体，一边似吟若唱地口中呐出：“……金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤；正叹他人命不长，哪知自己归来丧；训有方，保不定日后作强梁……乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡；甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！”

    皇帝脱险以后，立即让抱琴等六个宫女，以及原来跟着夏守忠专门伺候元妃的五个太监饮鸩而殉，并严命包围秦可信山寨，限期破寨取胜。

    最先知道这个变故的，是金陵体仁院总裁仇琛。令他震惊的还并不是元妃的遭遇，而是秦可信的居